【高校野球】沖縄尚学・末吉良丞、苦悩の先に見えた復活のシナリオ「甲子園という場所でポテンシャルを引き出してもらった」

　会心の投球ではなかった。チームは敗れた。試合後には反省の弁が口をついた。

　それでも、末吉良丞（沖縄尚学）が甲子園で見せたパフォーマンスは「希望」と言ってよかった。

　指導する比嘉公也監督はこう証言する。

「ずっと135キロも出ない日々が続いていましたから。去年の秋や年末から考えると、さすがだなと。よく悪いなりにまとめたと思います」

帝京に初戦敗退を喫した昨年夏の優勝投手、沖縄尚学・末吉良丞　photo by Ryuki Matsuhashiこの記事に関連する写真を見る

【落ちるところまで落ちた】

　末吉は第98回選抜高校野球大会（センバツ）の目玉選手のひとりに数えられていた。昨夏に２年生ながらエースとして甲子園優勝を成し遂げ、本来であれば最速150キロを計測するドラフト上位候補である。

　だが、昨夏以降は長いトンネルに入ってしまう。コンディションが悪いわけではないのに、ボールが走らない。末吉はもがき苦しんだ。

　夏がピークだったのではないか──。そんな雑音も本人の耳に入っていた。

　選抜開幕前、末吉は自嘲気味にこう語っている。

「ただの勘違い野郎でした。夏が終わってから、『期待に応えよう』と、周りをうかがって、過剰に反応していました。『自分はこうでなくちゃいけない』と、できないことまでやろうとして」

　冬場も状態は上がらなかった。末吉は「落ちるところまで落ちました」と明かしている。

　沖縄尚学は３月19日、帝京との選抜開幕戦を戦った。帝京は16年ぶりのセンバツ出場ながら、昨秋の東京大会でチーム打率.354、７本塁打を放った強打線である。

　一方、沖縄尚学は末吉、新垣有絃（あらかき・ゆいと）の左右二枚看板を擁するとはいえ、昨秋は九州大会ベスト８で敗退。九州国際大付が明治神宮大会で優勝して九州地区の出場枠が５に増えたため、選抜出場校に滑り込んだに過ぎない。

　末吉の状態を思えば、帝京打線の餌食になっても不思議ではなかった。