【高校野球】沖縄尚学・末吉良丞、苦悩の先に見えた復活のシナリオ「甲子園という場所でポテンシャルを引き出してもらった」 (3ページ目)

　しかし、１対０とリードして迎えた８回裏に落とし穴が待っていた。２失策と四球で満塁のピンチを招くと、帝京の５番打者・蔦原悠太に内角のストレートを左中間に運ばれる。逆転を許した末吉は降板し、さらに拙守も重なってこの回４失点。沖縄尚学は９回表に２点を返したものの、３対４とあと一歩及ばず。昨夏に最後まで甲子園で戦ったチームが、今春は最初に甲子園を去ることになった。

　大会前にインフルエンザに罹患したこともあり、試合後には末吉のコンディションを慮る質問も出た。だが、末吉は毅然とした口調で、「これが今の自分の力量です」と答えた。

　それでも、聞かずにはいられなかった。「落ちるところまで落ちた」という時期を思えば、希望を持てる一面もあったのではないか。そう問うと、末吉は淡々とした口調で答えた。

「自分のなかでは、『現在地』には戻れたような気がします。甲子園という場所で、ポテンシャルを引き出してもらいました。あとは自分がどう練習できるかだと思います」

　今後の進路はプロ一本。それでも、末吉は「夏まではチームのことだけに集中したい」と決然と語った。

　稀代のサウスポーを蘇らせたのは、甲子園の魔力だったのだろうか。

　いや、甲子園はきっと、さらに進化した末吉良丞の姿を待っているはずだ。