【高校野球】「ただの勘違い野郎でした」 沖縄尚学150キロ左腕・末吉良丞が昨夏の甲子園V後に味わった"どん底" (2ページ目)

【周囲の過剰評価に戸惑い】

　だが、いくら逸材といっても、高校生である。好感触は長続きしなかった。U−18ワールドカップの試合を視察した比嘉監督は、末吉のボールを見て「なんか違うな」と違和感を覚えた。ストレートが走っていなかったのだ。

　新チームに合流し、秋の大会が始まっても、事態は好転しなかった。幸い新垣有絃（新３年）ら公式戦登板経験のある投手が残っており、チームは九州大会ベスト８まで勝ち上がった。しかし、勝てば翌春の選抜出場が濃厚となる準々決勝で神村学園（鹿児島）に１対４で敗退。末吉はリリーフで最終回の１イニングを投げたが、本来の姿とはほど遠かった。

　コンディションに問題があったわけではない。それなのに、どうして。当時の自分について語ってもらうと、末吉は「ただの勘違い野郎でした」と吐き捨てた。

「夏が終わってから、『期待に応えよう』と、周りをうかがって、過剰に反応していました。『自分はこうでなくちゃいけない』と、できないことまでやろうとして。秋はスピード、スピードと力で投げようとしすぎて、落ちるところまで落ちました」

　そして、末吉は再び「ただの勘違い野郎です」と繰り返した。

　ドラフト上位候補や甲子園のスター選手が、周りの過度な評価や期待に苦しむことは珍しくない。自己評価と他者評価の大きなギャップ、世間との乖離を覚える。末吉もまた、同様な思いを抱いていた。

「自分は特別に突出したボールがあるわけでもないのに、ドラフト候補の評価で言えば『Ｂ』とか『Ａ』とか飛び越えて、『Ｓ』くらいで評価されているなと。そこまでじゃないのにと感じることはあります」

　末吉が「落ちるところまで落ちた」と語るように、冬場は投球練習をしても球速が133〜134キロ程度に留まったという。それでも、末吉の表情は暗くなかった。１年前には、もっとひどい状態をくぐり抜けていたからだ。

「１年秋の神宮大会は『こんなにスピードが出ないのか』と思うくらいダメで、そこからどんどん落ちていって、翌年の選抜前は128〜133キロくらいしか出ませんでした。大会直前の練習試合の最速が136キロでしたから」