公立校からドラフト３位でプロへ 阪神・才木浩人はトップクラスの回転数を誇る投手となった

ダイヤの原石の記憶〜プロ野球選手のアマチュア時代
第15回　才木浩人（阪神）

　ボールの回転数が投手評価の基準として注目されるようになったのは、ここ数年のことだ。いまや高校野球の現場でも当たり前のように話題になるこの「回転数」。そのなかでNPBトップクラスの2700回転を誇るのが、阪神・才木浩人のストレートだ。

　登板時の映像などを目にすると、ふと記憶が蘇ってくる。

須磨翔風時代の才木浩人　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【中学２年で投手転向】

　今から９年前の2016年、ある雑誌の企画で高校野球の夏の大会を前に、兵庫県の有力投手たちを訪ね歩いたことがあった。記事の中心は、その年の選抜ベスト８入りの立役者となり、キレのあるストレートとスプリットを武器とした明石商の吉高壮（現・日本生命）。

　同じ明石商では、スリムな長身から最速148キロを記録し、春の県大会で評価を高めた山﨑伊織（現・巨人）にも話を聞いた。さらに神戸国際大付の平内龍太（現・巨人）、東郷太亮（現・カナフレックス）の両輪など、計８人の投手を取材してまわった。その最後に訪ねたのが、兵庫県立須磨翔風のエース・才木だった。

　公立校とは思えないほど解放感にあふれた、広々としたキャンパス。その中央に黒土が映えるグラウンドがあり、その脇のブルペンで才木の投球を見た。

「今年も兵庫はいい投手がいろいろいますけど、ストレートの質なら才木が一番じゃないですか」

　ライバル校の監督から聞いていたとおり、187センチの長身に、右ヒジをしっかり引き上げて抑え込むようなリリース。回転の効いたストレートが空気を切り裂く音、そしてミットを叩き上げる乾いた音が静かなブルペンに響いた。

「（指に）かかっていますね」
「今のはかなりいいかかりです」

　並んで見ていた阪神の熊野輝光スカウト（当時）は、そのストレートに何度も「かかる」という言葉を使った。たしかに、才木のストレートは地面を這うように伸び、低めでもまったく垂れず、指にかかる感触が存分に伝わってきた。

　少年野球時代は野手としてプレーし、中学でも２年の夏まではおもに捕手を務めていた。投手に転向したのは、その夏が終わってからだという。