【プロ野球】150キロ投手が続々と誕生する理由　オリックス３連覇を支えた中垣征一郎が語る投手育成と球速アップの真実

短期連載　プロ野球の「投高打低」を科学する　最終回
証言者：中垣征一郎（元オリックス巡回ヘッドコーチ） 前編

　150キロ台の速球を投げる投手が以前よりも増え、打者のチャンスが減った。先発が崩れたあとのリリーフでさえ、レベルが高い──。近年の"投高打低"傾向について、現場の声を聞きに行くと、その一因が浮かび上がった。

　ではなぜ、速い投手が増えたのか。アマチュア全般に投手のレベルが上がっているからなのか。それともプロ入り後の体力強化と技術練習において何らかの進歩があり、増速するケースが多くなったのか。

　実情を探るべく、オリックスで2024年まで巡回ヘッドコーチを務めた中垣征一郎（現・フォースディレクト代表）に話を聞く。中嶋聡が監督に就任した2021年からチームがリーグ３連覇を果たしたなか、投手陣では宇田川優希を筆頭に剛速球を持つ若手が次々に台頭。トレーニング面から彼らの成長を支えた指導者に、球速向上のプロセスを尋ねたいと考えた。

150キロを超す速球を武器にオリックス３連覇に貢献した山﨑颯一郎　photo by Nikkan Sportsこの記事に関連する写真を見る

【投手のレベルは確実に上がっている】

　野球経験は中学までという中垣だが、高校・大学では陸上競技に取り組み、筑波大で体力トレーニング、ラグビー、陸上、サッカー、アイスホッケーなど多競技においてトレーナー活動を行なったあと、留学した米国のユタ大では運動学を専攻。1998年にMLB・メッツの夏季インターントレーナーから野球でのキャリアをスタートし、韓国プロ野球でのコンディショニングコーチ、2004年から日本ハムのチーフトレーナーに就任した。

　その後、2012年はダルビッシュ有（当時レンジャーズ）の専属トレーナーとなり、日本ハム復帰後はトレーニングコーチに。2017年からはパドレスで主に動作指導を担当し、オリックスには2019年に入団した中垣は約25年間、日米韓球界を渡り歩いてきた。最初に日本ハムに入った頃と比べ、投手のレベルは上がっていると言えるだろうか。

「それは上がっていると思います。ただ、『球がは速くなればいいというものじゃない』といった勝負の仕方をしてきている人もたくさんいると思うんですけど、バッターにとって打ち返すのが難しくなることが、投手のパフォーマンスが上がることだっていう前提でいけば、明らかにこの20年で上がったと思います」