NPB未経験の二宮衣沙貴と根岸涼 27歳になる彼らはなぜ台湾プロ野球でプレーする道を選んだのか

　27.1歳──2023年限りでNPB球団から自由契約となり、現役引退した日本人選手（NPB）の平均年齢だ。一般的な会社員の定年が65歳と考えると、プロ野球選手の競争がいかに厳しいかがわかるだろう。

　今季開幕投手を務めた今井達也（西武）や早川隆久（楽天）、村上頌樹（阪神）、日本代表歴のある藤平尚真（楽天）、種市篤暉（ロッテ）、才木浩人（阪神）はいずれも1998年生まれで、今年27歳になる投手たちだ。キャリアの全盛期に差しかかりつつある彼らは球界トップレベルの実力を誇り、所属球団の"顔"と言える。

昨季はくふうハヤテベンチャーズ静岡でプレーした二宮衣沙貴　photo by Irokawa Tomaこの記事に関連する写真を見る

【指名漏れを乗り越え台湾で挑戦】

　その一方で、日の当たらない場所で野球を続け、異国に新たなキャリアを求めた同世代の投手がいる。

　二宮衣沙貴（いさき）と根岸涼。ともに1998年生まれの彼らは、今年台湾プロ野球（CPBL）の富邦ガーディアンズと契約を結んだ。

「アジアで野球をしたいという希望がありました」

　そう口を揃えたふたりを知るファンは、決して多くないだろう。

　二宮は琉球ブルーオーシャンズや茨城アストロプラネッツでプレーし、昨季はNPBファームの新球団くふうハヤテベンチャーズ静岡に加入。ウエスタンリーグ２位の83奪三振、同５位の防御率3.18とまずまずの成績を残したが、同年秋のドラフトでは名前を呼ばれなかった。

　片や、昨年までアストロプラネッツに在籍した根岸は150キロ前後の速球とフォーク、スライダー、カーブを武器とし、2023−24シーズンのコロンビア・ウインターリーグでMVPに輝いたリリーバーだ。こちらも昨年秋のドラフトでは指名漏れとなった。

　ひと言で独立リーグと言っても、今や日本にも30球団近く存在し、そのレベルは多岐に渡る。近年のドラフト会議では支配下での指名が増えてきたように、トップクラスはNPBでも活躍できる可能性を秘めている。

　昨年ベストナイン＆ゴールデングラブ賞をダブル受賞した捕手の山本祐大（DeNA）や、最速155キロの右腕投手・石井大智（阪神）は侍ジャパンまで飛躍した。