恩師が語る、岩貞祐太が「トラの奪三振王」に急成長したわけ (2ページ目)

　横浜商科大の佐々木正雄監督は、学生球界に名だたる"猛将"である。激励、叱咤の爆声がグラウンドにとどろくと、岩貞は相手打線より味方のダグアウトを気にして、次第に自分を見失うこともあった。

「岩貞は、ほんと好青年なんだ。だから、なんでも自分のなかに受け入れてしまう。学生時代からそうだった」

　佐々木監督が手塩にかけた４年間を振り返る。

「あれだけのボールを放れるんだから、もっとマウンドで偉そうにしていればいいのに、ランナーをひとり、ふたり出すと、自分を信用できなくなるのかな......バッターと戦うことに集中できなくなるんだ」

　それでも辛抱を重ねてリーグ戦で使い続け、４年秋にはリーグ戦で６勝を挙げ、最優秀投手賞を獲得。その年、ドラフト１位で阪神から指名を受け、入団することになった。

「プロに行ってからのアイツは、詰まっていたんだ。阪神の１位ということで、期待は大きいし、注目もされる。ファームでくすぶっていれば、痛烈に批判もされる。そのすべてを受け入れてしまい、消化も吸収もできずにね......。そういうフン詰まりみたいな状態だったのが、昨年までの２年間だったんじゃないのかなぁ」

　教え子がプロに進んでからも、折に触れて連絡を取り、言葉をかけてきた佐々木監督には、これまでの岩貞の苦闘が手に取るようにわかる。