【ドラフト】大阪桐蔭のキャプテンにしてエース、中野大虎が語る「阪神愛と燃え尽きた最後の夏」

大阪桐蔭・中野大虎インタビュー（前編）

　申し入れのあった球団スカウトとの面談は、いつもあいさつ代わりの確認から始まった。

「やっぱり、阪神ファンなの？」

　これにいつもの笑顔で「はい」と返し、場が和んだところで本題へ。これが毎回のパターンになった。

根っからの阪神ファンと公言する大阪桐蔭・中野大虎　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【祖父は阪神の私設応援団】

「名前に『虎』が入っちゃってますからね」

　そう言って笑うのは、大阪桐蔭のエースにしてキャプテンの中野大虎だ。「だいと」の読みは一発正解とはならなくても、文字の並びに、野球好きの関西人なら当然ピンとくるだろう。阪神ファンの家系に埋まれ育った選手だと。

　そのとおり、祖父が阪神の私設応援団を務めており、その強い希望から「大虎」と名づけられたという。子どもの頃から阪神の試合を甲子園やテレビで観戦してきた。

　夏の甲子園のあとに開催された世界大会（WBSC U−18）の時も、沖縄の宿舎で阪神のリーグ優勝をテレビ観戦。世界大会を準優勝で終えて大阪へ戻ると、久しぶりの甲子園観戦も楽しんだ。

「甲子園で観戦したのは中学２年以来だったと思うんですけど、今回は初めてライトスタンドで応援して、テンションが上がりまくりました。やっぱり、あの雰囲気はめちゃくちゃすごくて。自分は座ってしっかり試合を見ていましたけど、盛り上がるところはみんなと盛り上がりながら、あらためて『この雰囲気のなかで自分も投げたい！』って思いました」

　虎への熱い思いを聞くと、ドラフトの結果も別の意味で気になってきたが、まずは大好きな野球を仕事にできる大きなチャンス。さまざまな思いをめぐらせながら、運命の日を待つ。

　人生の節目を迎えるにあたり、「中野大虎」という野球人を理解するうえでも、新チーム結成からの１年を記したい。

【圧倒的なリーダー力】

　昨夏、新チームが立ち上がった際、投手としての負担は承知のうえ、中野のキャプテン就任は一択だった。「入部した時から、最後は中野がキャプテンになるとみんな思っていました」と大阪桐蔭監督の西谷浩一が振り返るように、目配り、気配り、コミュニケーション能力の高さ、視野の広さ、負けん気の強さ、徹底力......と、圧倒的なリーダー力でチームを引っ張った。