【ドラフト】大阪桐蔭のキャプテンにしてエース、中野大虎が語る「阪神愛と燃え尽きた最後の夏」 (3ページ目)

　そうしたなか、２点ビハインドの４回からは先発の森陽樹をリリーフしマウンドへ。「流れを変えてくれ」というベンチの思いを受けての登板だった。

　すると代わりばなの投球を、空振り三振、空振り三振、レフトフライと３人で打ち取ると、拳を握りしめて叫び、駆け足でベンチへ。その足でまた円陣に加わり、西谷の指示が終わると、いっそう気合のこもった声で檄を飛ばした。

　しかし簡単に流れは変えられず、６回表の守りで二死から四球のあと３連打を浴び２失点。０対４となり、絶望的な展開に思えた。

【最後までチームを鼓舞】

　それでも、中野は中野だった。ベンチから伝令が入り、指示を確認すると、逆に仲間を鼓舞するような笑顔を見せ、声をかける。どんな場面でも気持ちが折れることはなく、円陣が解けるとバックスクリーンを向き、四股（しこ）を踏んで自らに気合を入れた。

「こんじょうやああああああ〜〜〜！」

　なおもピンチは続いたが、ピッチャーフライに打ち取った。ただ、小フライではなくバッテリー間のややホーム寄りにしっかり上がった飛球だった。走者もいる場面、ふつうなら間違いなく野手に任せるところ、中野は打球が上がった瞬間、両手を広げてスタンドまで届く大きな声を張り上げた。

「オッケー、オッケー、オッケー！」

　両手でしっかりキャッチすると、「ヨッシャーッ！」と拳を握りしめた。この劣勢の場面で、俯くことなく満面の笑みを浮かべられるエースが、どれほどいるだろうか。

　中野のスピリッツが試合を動かし、７回裏に大阪桐蔭が一挙４点を奪い、同点に追いついた。この攻撃のなかでも目立ったのは中野だった。

　４点を追う一死一、二塁で打席に立つと、投球が中野のヘルメットをかすめた。一瞬、球場内がシーンとなったが、その瞬間「ヨッシャーッ！」と中野の叫び声が響き、一塁へ駆け出した。

　しかし、頭部付近への死球のため球審が呼び止め、ベンチへ臨時代走を促した。それでもグラウンドを離れたくない中野は「肩です、肩です、大丈夫です」と、これもスタンドに声で懸命にアピール。一塁へ向かおうとしたが、最後は球審にユニフォームの袖を引っ張られ、やむなくベンチへ下がった。