【高校野球】北海道出身の元U−15日本代表・林将輝は、なぜ甲子園出場１回の大阪学院大高へ進学したのか

　身長173センチ、体重67キロ。その右投手がマウンドに立った際、あまりに平凡なシルエットに胸に響いてくるものはなかった。

──　これが噂の「スーパー１年生」か......。

中学時代に侍ジャパンU−15代表に選出された大阪学院大高・林将輝　photo by Kikuchi Takahiroこの記事に関連する写真を見る

【高校野球界隈をざわつかせた大阪学院大高への進学】

　甲子園球場で熱戦が繰り広げられていた８月のある日、大阪学院大高の野球場では新チームの練習試合が行なわれていた。大阪学院大高の先発マウンドに上がったのが、１年生の林将輝（しょうき）。北海道・日高リトルシニアでは侍ジャパンU−15代表に選出。日本代表の中心投手として、U−15ワールドカップ初優勝に貢献している。

　名だたる名門が林のスカウトに乗り出したが、進学先として選ばれたのは大阪学院大高。林の選択は、高校野球界隈をざわつかせた。

　大阪学院大高は甲子園出場１回、しかも1996年春を最後に甲子園に出場できていない学校だ。とはいえ、2023年に辻盛英一監督が就任後は上昇気流に乗っており、2024年春には大阪大会で履正社、大阪桐蔭を破って優勝を飾った。人工芝の野球場、広大な半野外練習場、トレーニングルームなど環境面も充実している。

　林は入学直後から公式戦で出場機会を得ていた。早くも注目し始めているプロスカウトもいるという。私は林のパフォーマンスを見るため、大阪学院大高の野球場を訪れることにした。

　正直に白状すると、「U−15代表」という肩書きを持った選手であっても、度肝を抜かれた経験は少なかった。すでに野球選手として完成形に近く、スケールをあまり感じないパターン。もしくは、将来性を感じつつも、高校野球で活躍するには時間を要しそうなパターン。林の場合は、その体格から前者なのだろうと推測した。

　しかし、投球練習を１球見た段階で、私の浅はかな想像は木っ端微塵に打ち砕かれた。

　ボールの軌道が、明らかに普通の投手とは違う。重力など存在しないかのように、ボールが地面を這って捕手のミットを押し上げる。この日の最高球速は143キロだが、その数字以上に体感スピードのあるボールだった。前日まで取材してきた甲子園でも、これだけのボールを投げる投手はいなかった。