【箱根駅伝2026】早大駅伝主将・山口智規が抱く学生最後の三大駅伝への思い「優勝を獲りにいきたい」

学生最後の駅伝シーズンに意欲を見せる早大・山口智規　photo by AFLO

後編：早大駅伝主将・山口智規インタビュー

今季の早稲田大学は、ハーフマラソンで大学生世界一に輝いた"山の名探偵"工藤慎作や、鈴木琉胤と佐々木哲というふたりのスーパールーキーが話題となることが多かった。そして、彼らに負けじと、特大のパフォーマンスを見せたのが駅伝主将の山口智規だった。

シーズンイン当初こそなかなか調子が上がらなかったが、５月の関東インカレ（１部）で10000m日本人トップの３位となり復調の兆しを見せると、６月の日本インカレでは、日本人で初めて1500mと5000mの二冠を成し遂げた。さらに７月は、日本選手権で1500mに出場し日本人学生歴代３位（日本学生歴代５位）となる３分38秒16の好記録で２位。その翌週のホクレン・ディスタンスチャレンジ千歳大会では5000mに出場し、日本人学生歴代3位（日本学生歴代７位）の13分16秒56 で走り、外国人選手をも破り組１着でフィニッシュした。

前半戦の勢いを持って駅伝シーズンへ。今や学生長距離界を代表する選手になった山口に意気込みを聞いた。

前編〉〉〉早大駅伝主将・山口智規が世界陸上で受けた刺激

【自分のペースで駅伝シーズンへ】

――今季は前半戦、特に６月以降、絶好調でした。久々に1500mに取り組んだことの好影響もあったと思いますが、２月、３月のメルボルン遠征で走り込んだのも大きかったのでしょうか。

「そうですね。メルボルンではかなり基礎作りをしたので。そこに、４月、５月とスピードを乗せて、ちょうど６月に（調子が）合ったのだと思います。７月に5000mを走れたのも、かなりしっくり来ました。リディアード理論（＊）って言うんですか。結構理にかなっているなって感じました」

＊リディアード理論......ニュージーランドの伝説的指導者、アーサー・リディアードが提唱したランニングトレーニング理論。基礎となる有酸素能力を高めたうえで、順序だったトレーニングを積み上げていき、レース本番にピークを合わせていく。

――６月、７月と出力の大きいレースが続きましたが、ホクレンDC千歳大会が終わってからは、少し休養を挟んでから夏合宿に入ったのでしょうか。

「練習量は落としたかもしれないですけど、すぐ菅平（長野）に行って、チームの練習に入ったので、リフレッシュする時間はなかったです」

――８月中旬の妙高（新潟）合宿を訪ねた時は、別メニューでした。

「軽く自分の練習をしていたぐらいですね。去年まではそうでもなかったのですが、今年はトラックシーズン後半がかなりうまくいったぶん、出力も大きくて、アキレス腱とかかなり負担がきていました。できる練習はみんなと一緒にやっていましたが、ロングをやると痛くなったので、距離走をジョグに変えたりすることはありました」

――８月下旬から９月上旬の紋別（北海道）では、元気に負荷の高い練習をこなしていました。

「ポイント、ポイントはできていました。間を抜きながらでしたが」

――間を抜きながらの夏になったかもしれませんが、ご自身の夏の成果としては、昨年までと比べてどうでしょうか。

「去年よりは全然走り込んでいないですけど、一昨年と同じくらいはできていたと思うので、まあ、こんなもんでいいのかなと思っています。そんなに不安にはなっていないですね。悲観的ではないです。持ち味であるスピードを生かすというか、自分の長所を伸ばして勝負していく戦い方になると思うので、９月中旬の菅平合宿が終わってからも、自分の考えも花田さんに伝えてメニューを相談してやらせてもらってます」