【箱根駅伝2026】早大駅伝主将・山口智規が抱く学生最後の三大駅伝への思い「優勝を獲りにいきたい」 (3ページ目)

【区間賞を取って、３つ優勝したい】

――山口選手の駅伝シーズンへの意気込みはいかがでしょうか。

「テーマとしては、今の４年生は"佐藤・黒田世代"（駒澤大の佐藤圭汰と青山学院大の黒田朝日）と言われますが、そこに山口も入れようって思うんですけど......（笑）」

――今季の活躍を考えれば、入っていてもおかしくはない。

「どうなんですかね。入れるべきだと思いますけど（笑）。３つの駅伝で、区間記録とまでは言わないですけど、区間賞を取って、３つ優勝したいですね」

――まずは初戦の出雲駅伝から狙っていく。

「合宿中は"出雲、勝ちたいね"ぐらいだったんですけど、上の選手（の調子）が上がってきて"これはあるんじゃないかな"と思うようになりました。それでも、中間層がなかなか出てこなかったので...。それが、The Road of WASEDAも良かったですし、夏を越えて"出雲はいける"っていう雰囲気になってきたかな。（優勝への）手応えはあります」

――山口選手は、出雲で想定している区間はありますか。

「わからないですね。（花田勝彦駅伝監督からは）『何区でも行ける準備をしといて』って言われていますが。１区かアンカーがいいですけど」

――昨年は１区で区間12位でした。以前は「１区はあまり得意ではない」と話していましたが。

「あれだけトラックを走っておけば、大丈夫です！（駅伝の１区よりも）1500mのほうがきついっすよ、駆け引きは」

――層は厚くないとおっしゃっていましたが、核となる選手が複数名いるだけに、確かに出雲はチャンスがありそうですね。

「チャンスがあるのは出雲かもしれないですけど、やっぱり狙っているのは箱根なので」

――箱根駅伝では、過去２回は２区を走っています。今季は山口竣平選手も２区に意欲を示している一方で、ご自身も「準備はしている」と話していました。２区への思いは。

「こだわりはないです。でも仮に２区を任されるとしたら、なかなか大変な役割ですし、かなりレベルも上がっています。そこは責任を持って走らないといけないとは思っています」

――３区に推す声も多いように思います。

「３区って言われますけどね。そんなに下りが得意なわけではないんです」

――ほかに走りたい区間はありますか。

「復路を走りたいです。僕は７区か９区あたりがちょうどいいんじゃないですかね」

――今季の前半戦の活躍で、見られ方も変わったのではないでしょうか。マークされる選手になったというか。

「どうなんですかね。（5000m）13分16秒も、（1500m）３分38秒も日本選手権２位も、自分のなかで特別価値があるものだと思っていません。竹澤さん（健介、2008年北京五輪日本代表）の5000mの早稲田記録を更新することができて、ほっとした部分はありましたが、すごい記録を出したとは全然思っていません。駅伝では、今年は『黒田君に勝ちたいな』と思っています」

――黒田選手の名前が上がりましたが、他大学はどの程度意識していますか。

「あんまり意識はしません。どの大学も強いとは思いますけど、今年の早稲田も強いんじゃないかな。僕だけじゃなくて、（鈴木）琉胤や（工藤）慎作も、他大学の選手に負けるイメージがないですし。竣平も、つなぎ区間に回ったら負けるわけがない。ほかの大学がどうこうというよりも、（優勝するには）自分たちの役割、自分たちの走りをすることのほうが大事なのかなと思っています」

――順調そうですね。

「チームは順調だと思いますよ。久しぶりの優勝をみんなで獲りにいきたいと思います」