【インタビュー】リーグ連覇からの苦悩の３年 髙津臣吾が明かす「ヤクルトで起きていたことのすべて」

髙津臣吾インタビュー（中編）

　髙津臣吾監督は就任２年目の2021年にヤクルトを日本一に導き、22年は「トータルで自信がありました」と、NPB史上最速で優勝マジックを点灯させるなど圧倒的な強さを誇った。しかし、２年連続日本一を目前にしたところで敗退。直後の秋季キャンプでは、「収穫が何もなかったことが収穫だったかもしれません。もっと底上げをしないと３年後、５年後になかなか勝てない時期がくる。大変なことになる」と、危機感が芽生えていた。

2021、22年とセ・リーグを制したヤクルト・髙津臣吾監督　photo by Kai Keijiroこの記事に関連する写真を見る

【史上最速マジック点灯からの激震】

──　監督３年目となったシーズンは、７月２日にマジックが点灯しました。

髙津　この時は「53」という数字でしたからね。正直、あまり気にはしていませんでした。ただ、ふつうに戦い、僕がしっかりして、大きなミスやポカをしなければ勝てると思っていました。交流戦もぶっちぎり優勝しましたし、いろいろなことがありましたが、自信満々で臨んだ日本シリーズで負けてしまった。それだけに余計悔しさが残りましたね。「絶対に勝てる」と思っていましたし、それくらい自信がありました。

──　７月９日、それまで快進撃を続けていたチームに衝撃が走りました。新型コロナの陽性判定者が、高津監督をはじめ、わずか３日間で27名に達しました。夜の試合を控えた昼下がり、クラブハウスから監督や選手がひとり、またひとりと球場を後にしていくあの静まり返った光景はいまも忘れられません。

髙津　さすがにあれは、びっくりしましたね。これほど多くの陽性判定が出たのは、ウチのチームだけだったかもしれませんが、「優勝なんてそんなに簡単じゃないぞ」と、神様が言っているんだろうなと。そのなかで、自分の体力をどう回復させるか、次に誰を一軍に上げるか、いつ誰が復帰できるか......そんなことばかりを計算していましたね。

──　自宅での隔離期間中は一軍の試合をテレビで見て、一軍選手と二軍から緊急昇格した選手たちの実力差を感じたと話していました。

髙津　レギュラー陣に関しては、打線はできあがったチームでした。固定メンバーで戦うことができたし、本当に強力な野手陣だったと思います。ただ、そのあとに控える選手たち、さらにその下の二軍の選手たちとの間には、大きな開きがあると感じました。

　もし誰かがケガをしたら、チームは一気に崩れてしまうのではないか。この選手がいなかったら、代わりに誰が入るんだろう。そう考えた時に、なかなかいい案が浮かばなかった。ファームと一軍に差があるのは当然ですが、「できること」と「できないこと」の差をこれほどまでに痛感したのは初めてでした。ある意味で、とても勉強になった期間でもありました。