日本記録を19年保持した野口みずきから現役選手へのエール「命を燃やしてマラソンに打ち込んでほしい」

現在は岩谷産業陸上競技部のアドバイザーを務めながら、市民マラソンのゲストランナーやテレビ中継の解説などで活躍している　photo by Setsuda Hiroyuki

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶.７

野口みずきさん（後編）

　陸上競技のなかでもひときわ高い人気と注目度を誇るマラソン。オリンピックの大舞台で世界の強豪としのぎを削った、個性豊かな日本人選手たちのドラマは、時代を越えて人々の心を揺さぶる。

そんなレジェンドランナーの記憶をたどる本連載。今回は2004年アテネ五輪で日本人女子２大会連続となる金メダルを獲得し、さらに翌2005年には日本記録を更新した野口みずきさん。身長150㎝と小柄な体ながら、そのダイナミックなストライド走法で世界を席巻した。

　全３回のインタビュー後編は、金メダルの次のターゲットとした日本記録更新への挑戦、ケガにより欠場した失意の北京五輪から引退まで、現役生活の後半を振り返ってもらった。

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【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶

【アテネ五輪の１年後に日本記録を更新】

　アテネ五輪で金メダルを獲得した野口みずきは、次なる目標を定めた。それは日本記録の更新だった。

「金の上にプラチナがないので、目標にしたのが記録でした。あの頃は、ポーラ・ラドクリフ選手（イギリス）の2時間15分25秒が世界最高だったんですけど、それはもう全然違うレベルで、今でいう２時間９分台に相当するとんでもないタイムだったんです（※）。そこに少しでも近づけるためにまずは日本記録を更新しようと思っていました」

（※昨年10月にケニアのルース・チェプンゲティッチが、女子で初めて２時間10分を切る2時間9分56秒で世界記録を更新。今回の野口さんのインタビュー後、利尿作用のある禁止薬物に陽性反応を示したとして暫定的な資格停止処分を科されている）

　当時の日本記録は渋井陽子（三井住友海上）の２時間19分41秒（当時世界歴代４位）。アテネ五輪後すぐの2004年９月のベルリンマラソンで、それまでの高橋尚子の記録を５秒更新したものだった。

　野口は翌年のベルリンで、見事に２時間19分21秒の日本記録を出して優勝した。この記録は、2024年１月、大阪国際女子マラソンで前田穂南（天満屋）が２時間18分59秒を出すまで19年間、破られることはなかった。

「日本記録を保持しているのは、気持ちがよかったです。もう１年、記録を維持していれば（20年で、昔の基準での）成人式達成だったんですけどね（笑）。でも、前田選手を指導していた（天満屋の）武冨（豊）監督は、私を指導してくれた藤田（信之）監督に似て、昔の泥臭い練習を今もやっている方で、ドキュメンタリーで見たことがあるんですが、前田選手も本当に競技にひたむきでした。その前田選手が、テレビ中継の解説をしている私の目の前で記録を破ってくれたので不思議な縁を感じましたし、それを見られた私は運がいいなって思いましたね」

　狙いどおりに日本記録を生んだ野口は2007年11月、北京五輪の代表選考レースを兼ねた東京国際女子マラソンで渋井陽子やサリナ・コスゲイ（ケニア）ら強力なライバルを振り落として優勝（２時間21分37秒）。２大会連続となるオリンピック出場の内定を得た。