野口みずきが語る日本の女子マラソン黄金時代「私がアテネで勝てたのも、よきライバルがいたからこそ。バチバチしていました」

2004年のアテネ五輪で金メダルを獲得した野口さん　photo by Aflo

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶.７

野口みずきさん（中編）

　陸上競技のなかでもひときわ高い人気と注目度を誇るマラソン。オリンピックの大舞台で世界の強豪としのぎを削った、個性豊かな日本人選手たちのドラマは、時代を越えて人々の心を揺さぶる。

　そんなレジェンドランナーの記憶をたどる本連載。今回は2004年アテネ五輪で日本人女子２大会連続となる金メダルを獲得し、さらに翌2005年には日本記録を更新した野口みずきさん。身長150㎝と小柄な体ながら、そのダイナミックなストライド走法で世界を席巻した。

　全３回のインタビュー中編は、いよいよ迎えたアテネ五輪での激走、そして念願の金メダリストとなった後に去来した心象風景を振り返ってもらった。

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【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶

【練習量では誰にも負けていないという自負があった】

　アテネ五輪のレース前日、野口みずきは（グローバリーの）藤田信之監督とレースの戦略について話をした。

「私は流れにまかせるしかないなと思っていたんですけど、監督からは『他の選手はたぶん下りになる30km以降にスパートしてくるだろう。そうなると下りが下手なおまえに勝ち目はない。勝負するなら25kmの上りでスパートしてみろ』と言われたんです。まだ、（残りの距離が）ハーフ近くもあるのにスパート？って思いましたね。でも、不安はあったんですけど、とりあえず『はい』と返事しました」

　スタートラインに立つと、前年の世界陸上パリ大会で負けたキャサリン・ヌデレバ（ケニア）や、世界記録保持者のポーラ・ラドクリフ（イギリス）など、世界のトップクラスの選手の顔が並んでいた。だが、この時には監督の戦略を実践していこうと覚悟を決めていた。前評判は一番ではないかもしれないが、練習量では誰にも負けていない。このメンバーのなかで自分が一番やってきたんだという自負があった。

「私が勝つんだという気持ちでスタートしました」

　暑さがあるなか、野口はキャップとサングラスをつけてスタートした。序盤はいつもどおりに、集団前方で淡々と走っていた。ところが15km手前で熱中症のような症状になり、嘔吐しそうになった。「ここで戻したら、汚い映像を全世界に見せてしまう」と思い、グッとこらえて我慢。そうこうしている間に25km地点が迫ってきた。

「その時、（試走で確認し、25km地点の目印にしていた）カルフールの大きな看板が見えたんです。『ここだ！』って思い、仕掛けました。でも、ヌデレバ選手とか何人かがついてきたので、これはよくないと思い、27kmでもう１回スパートをかけたんです。ちょっと微妙な距離感で誰かが後ろにいるのは感じていたけど、そこからは後ろを見ずに行きました」

　野口はそのままひとり旅を続けたが、30km過ぎにハッとすることが起きた。

「ずっとひとりで集中して走っていたんですが、30km過ぎ、前方にいたカメラマンたちの乗る車が減速して、私とぶつかりそうになったんです。『危ない』と思い、とっさに左に避けて事なきを得たんですけど、『早く行ってよ。後ろに追いつかれてしまうでしょ』とちょっと動揺しましたね」