箱根駅伝で城西大が３位飛躍の要因　世界で通用する選手も育てた最先端トレーニングとは

【９年前に見た飛躍の兆し】

　第100回箱根駅伝で、城西大が"急上昇"を遂げた。過去最高順位は６位。今大会は"山の妖精"と呼ばれた５区・山本唯翔（４年）が、自身の持つ区間記録（１時間10分04秒）を大きく塗り替える１時間09分14秒で走破。往路を３位で折り返すと、復路もトップ３を守って歓喜のゴールに飛び込んだ。

今大会は「山の妖精」山本の５区での快走だけでなく、チーム力で総合３位に入った Photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る

　そんな快挙に、櫛部静二監督も「今までちょっといろいろありまして、なかなかこういうレベルでできなかったんですけど、ちょうど第100回の節目で初めての３位は正直うれしく思っています。これを機に挑戦を続けていき、さらに上を目指してやっていきたいです」と笑顔を見せた。

　今季は出雲駅伝（３位）と全日本大学駅伝（５位）でも過去最高順位に食い込んでいた。今回の箱根で急浮上できた理由は、大会の最優秀選手に贈られる「金栗四三杯」を受賞した"山の妖精"の活躍だけでないのは明らかだ。

　城西大はどのように進化を遂げてきたのか。

　筆者は９年前に同大を取材した時のことを思い出した。その時に櫛部監督から聞いた言葉が、今回の躍進につながっていると感じている。

　９年前の2015年、城西大は箱根駅伝で総合７位に入った。前年の19位からのジャンプアップだった。その原動力となったのが、２区で８人抜きの快走（１時間07分43秒の区間２位）を披露した村山紘太（当時４年／現・GMOインターネットグループ）だ。

　村山は大学４年時に大ブレイクした。1500ｍで2014年度の日本最高となる３分39秒56をマークすると、アジア大会5000ｍで自己ベストの13分34秒57で５位入賞。箱根駅伝予選会（当時は20km）も、日本人歴代最高タイムとなる58分26秒で軽やかに駆け抜けたのだ。

　当時、櫛部監督は「質ではなく量に頼る練習は、『箱根駅伝を目指す選手を量産する』という意味では効率的なトレーニングだと思います。ただ自分としては、長所を生かしてあげることが一番だと思っていますし、紘太はそれを求めている気がしていました」と話している。

「スピードからのアプローチ」で走力を磨いた村山は、上りのきつい箱根駅伝２区（23.1㎞）を快走。長い距離の練習をすると、「動きがモタッとする」ことがあっため、櫛部監督はスピード練習でシャープな動きを確保しつつ、村山のポテンシャルを引き出した。

　そして当時、村山は兄の謙太（当時・駒澤大／現・旭化成）には内緒で、高地と同じ低酸素環境を作り出す「低酸素テント」を活用。「Living High, Training Low」（高地で生活し、低地でトレーニング）を実施して、兄と同等以上の走りを見せるようになったのだ。