箱根駅伝予選会で好走。昨季スーパールーキーと呼ばれた逸材など本戦でも注目の３選手 (3ページ目)

　中央学院大は昨年11位で箱根駅伝への出場が叶わず、悔し涙を流した。今年は７位で予選会を突破し、箱根に戻ることになる。復活劇の主役は、栗原啓吾（４年）だ。ラストは、ふらふらになりながらも歯を食いしばって粘り、１時間２分46秒の日本人トップでフィニッシュした。

「相手が詰めてきたのは息が聞こえてくるまでわからなかったんですが、１秒でも稼がないといけないと思ったので、最後は粘りました。本当は、もう少しあとのラスト１キロぐらいで上げる予定だったんです。でも、集団が思った以上に固まっていたので、このままいくと勝てないという焦りが出てきて......。ラストは、失速しましたが、日本人トップを狙っていたので、そこはとれてよかったです」

　栗原はホッとした表情を見せた。

　昨年の落選から１年、ここまで栗原は「長かったです」と苦笑した。自分たちはなぜ負けたのかを考え、その弱点を補うべく練習に取り組んできた。

「昨年、予選会で負けたのは、スピードに対応できなかったことと、15キロ以降の粘りが足りなかったからでした。今年は、スピード練習を取り入れてやってきましたし、ハーフ対策としては後半にしっかりと上げられる練習をしてきました。練習の質が高いので、崩れてしまう選手もいたんですが、それでもみんな必死に食らいついてきたので、力はついてきたと思います」

　６月の全日本大学駅伝予選会では、その力の一端を示し、３組の小島慎也と武川流以名がワンツーフィニッシュを見せ、栗本も４組で９位に入るなど総合６位で通過した。その後、チームには故障者が多く出てしまい、今回の予選会もベストメンバーをそろえることができなかった。

「ここまで正直、怖かったです。故障者が多く、チームはドン底で、もしかしたらまた落ちるかもしれないという危機感が大きく、余裕はなかったです」

　それでもチームは練習の成果を見せて予選を突破した。だが、栗原は満足していない。

「今回、主力選手、昨年走れている選手が出ていないので、まずチームの足並みをそろえることが大事かなと思います。そうして箱根では、みんな、万全の状態で走ってほしいと思っています」

　全日本大学駅伝予選会で活躍した駅伝主将の小島や武川、松島匠らが戻ってくれば、箱根でも戦える手応えを栗原は感じている。その箱根駅伝、栗原は１年時は３区13位、２年時は１区５位だった。最後の箱根は、どの区間を走りたいと思っているのだろうか。

「まだ決まってはいませんが、１区か３区と言われています。自分は逆転できるような力はないんですが、有利なポジションをキープしてうしろにつなげ、しっかりと流れを持ってこれるような走りをしたいです。そうしてシード権を獲得するのが目標です」

　箱根で主力が戻り、栗原が今回のように快走すれば、フラッシュイエローのユニフォームはより鋭い輝きを放つだろう。