【箱根駅伝】シード校を脅かす予選会組は？ 大東文化大、専修大、東海大に見えた「勝算」

　10月17日に行なわれた箱根駅伝予選会では、首位通過の東洋大以外にも、本戦で上位進出をうかがうチームの充実ぶりが際立った。経験を積み、走力を高めた大東文化大、２年ぶりに箱根路へ戻る専修大、「スピードの東海」復活を期す東海大。予選会で確かな手応えを得た３校は、正月の箱根でシード争いを揺さぶる存在となるか。それぞれの現在地と勝算を探る。

悲喜こもごもの熱いドラマが繰り広げられた箱根駅伝予選会。正月の本戦のダークホース候補も見えてきた　photo by Kyodo News

【大東文化大の秘密兵器候補「山のシーサー」】

「（トップ通過を）狙っていましたよ」

　開口一番、大東文化大の真名子圭監督は、そう言った。

「学生にもそのプレッシャーをかけたし、初めて作戦なしで行ったんです。どうなろうが自分らでレースの状況を読んでいけって。練習もできていたので自信はあったんです」

　大東大は前評判が高かった。前回の箱根駅伝は19位だったものの、本戦を走った選手が６人残った。今季の全日本大学駅伝の関東地区選考会は３位で通過し、そこを走った８人全員が箱根予選会にも出走した。主力が充実しており、順当に走ればトップ通過を争うだろうという声が多かった。加えて真名子監督は、前回の結果を受け、今季は取り組みを少し変えていた。

「昨年はチームビルディングがうまくできなかったので、今季はそれを４年生中心にやっていきなさいと伝えました。トレーニングは、今まではジョグを短くしてポイント練習に合わせていたんですけど、今季はジョグを増やしました。ケガしそうで危ないなと思ったらジョグを増やしているので、ポイント練習は１、２回抜いてもいい。これでケガなく継続的に練習ができるようになり、力がついてきました」

　それが功を奏したようで、順位こそ７位だったが10名中９名が１時間02～03分台で走り、８名が100位以内に入った。チーム全体の走力が上がっていることを、結果で示した。

　エースの棟方一楽（４年）は、夏合宿終盤からチームの雰囲気が変わったという。

「夏合宿の後半、主力に故障者が出て、チームがかなりネガティブな雰囲気になったんです。その時、監督がポジティブにやっていこうと話をされて、僕もそうだなと思いました。ポジティブ思考に切り替え、その意識で引っ張ることでチームが前向きになりました」

　いい流れで予選会を迎え、順当に通過したが、７位という結果には誰も満足していない。実際、シード校10校を予選会組より上と単純に見なすと、大東大の前には計16校がいる。本戦で10位以内に入るには、そのうち少なくとも７校を上回らなければならない。だが、棟方は前向きにこう話した。

「（７校も越えていくのは）面白いですね（笑）。今回のチームは、ここ数年で一番強いと思っています。結果こそまだ出せていないんですけど、全日本（大学駅伝）、箱根で『大東、やっぱすごいわ』と思わせられるような結果を出すので、期待してもらえるとうれしいです」

　真名子監督も「勝算あり」という表情だ。

「今の駅伝は何が起こるかわからない。前回の箱根優勝校（青山学院大）が出雲（駅伝）で11位になり、（中央大に）あれだけトラックのスピードスターがいても、（早稲田大の）ルーキーに負けたりする。それに箱根の本戦の10位から20位までは、紙一重だと思うんです。その紙一重を見逃さないように、自分たちの持ち味を出せればシードを獲るチャンスは十分にあると思います」

　近年の大東大は、箱根の山が鬼門となっているが、その対策にも抜かりはない。前回５区を走った上田翔大（２年）に加え、近江亮（１年）、杉本拓海（１年）らが山の区間への起用を競うことになるという。

「杉本は面白い。うちの大学の近所の急勾配の坂を平地の走りでスーッと上がっていくんです。夏には月間1000㎞走り、沖縄育ちで山はないのに上りが強い。杉本には『山のシーサーになれ』と言っています（笑）」

　順位には満足していないものの、真名子監督の言葉からは、本戦に向けた大きな自信がうかがえた。