【箱根駅伝】"鉄紺の走り"は戻ったのか　東洋大が箱根予選会圧勝で示したシード返り咲きの可能性

　今年１月の箱根駅伝で、20年間続いていたシード権を逃した東洋大は、21年ぶりに箱根駅伝予選会に出場。選手はもちろん、酒井俊幸監督も初めての経験だった。

　それでも結果は、２位の中央学院大に２分01秒の大差をつけて１位となり、地力を見せつけた。

箱根予選会で、日本人トップでゴールした東洋大の宮崎優　photo by Kyodo News　今シーズンここまでのチームについて酒井監督はこう話す。

「失ったものも多いですが、現状を真摯に受け止めつつ、新たな気づきや得られるものもあった半年だと思います。全日本の選考会が以前の６月から５月に変わったというのも影響がありますが、その分、有酸素トレーニングに入る時期がだいぶ早まりました。

　予選会があるということで、スケジュールをこれまでとは変えて早め早めにし、夏合宿の足作りの期間を明確にして合宿の日数を増やしました。今年は夏に走り込みをするよりも、実戦的な練習をすることを重視しました。だから夏の前にある程度、有酸素の量をしっかり確保できたところが昨年と大きな違いです」

　練習を積み重ねるなかで、選手層の厚みが増した手応えがあったからこそ、昨季は出雲駅伝と箱根駅伝を走った濱中尊（４年）と迎暖人（３年）を全日本大学駅伝に向けて温存する作戦を取れた。さらに、初ハーフマラソンとなった１年生３人を含めた駅伝未出走者たちにもチャンスを与える場だとも酒井監督は考えていた。

「ハーフマラソンは経験値が大事だし、緊張するなかで走れる実戦はこれ以上ない成長の場。『ここは自分の壁を越えるチャンスだし、結果を出せば本戦でも走れる機会が十分出てくるから大いにアピールして欲しい』と選手たちには話をしました」

【エース級に成長】

　そんななかで快走を見せたのが、今年はエース候補として存在感を高めている宮崎優（３年／箱根：５区区間15位）だった。スタート時の気温は17.5度だが、陽射しが強く、風も強い条件のなかで留学生たちは少し抑える走りになり、５km通過は14分40秒台と少し遅めな出だしだった。

「想定していた14分半よりは少し遅かったですが、それくらいでも留学生について行こうと思っていたので、『前田さんとふたりであげていきたい』と考えながら走っていました」と、前田和摩（東農大４年／1万ｍ自己ベスト27分21秒52）とともに食らいついた。

　そして昭和記念公園内の起伏のあるコースに入ると、「アップダウンが得意なのは自分の強みなので、17.4kmの折り返しからビルドアップしていこうと思った」と、集団がばらついたなかで前田を離して前にいた留学生も抜き、自己記録を１分17秒更新する１時間01分05秒の４位でゴール。

　15～20kmを全体最速の14分19秒まで上げた走りを、酒井監督は「スタート位置は最前列だったので、もう初めから留学生についていくと決めていました。宮崎が行けばおそらく東農大の前田くんや他の日本人たちも来るから、そのなかで日本人トップをしっかり取るんだと言いました。取れてしまった１位ではなく、狙っていく１位にしようと話をしましたし、それを実現したのは価値があると思います」と結果を評価する。

　箱根駅伝は２年連続で５区を走っているが、今回、平地で戦える力を見せて２区候補に浮上したのは大きな収穫だ。