東海大の駅伝を支える「スーパー２年生」に新たなスター候補が現れた (4ページ目)

　トラックシーズンから好調を維持し、夏合宿明けの日本インカレでも結果を出した。今シーズンの駅伝は主力としての活躍が期待されるし、活躍しなければならない。阪口もその意識が非常に強い。

「今年は順調にここまで来られているので、秋冬には5000ｍで13分20秒台が見えてくると思いますし、20kmも対応できると思っています。駅伝は、まずは出雲ですね。昨年は鬼塚がすべての駅伝で１区を走ったんですが、鬼塚を１区ではなく、他の区に回すことができれば東海大の強みが増しますし、他大学にとっては脅威になると思うんです。自分が１区を走って区間賞取って勢いをつけたい。それだけの力はついてきていると思っています」

　どの競技もそうだが、自信を持ち、急上昇していく選手には独特の「気」が流れている。阪口の余裕のある表情と強い言葉からは、まさにそれが感じられる。

　西出仁明（のりあき）コーチも阪口の走りに表情を崩す。

「今まではレースの後半、ちょっと引いたり、キツくなると離れてしまったけど、今日は前の外国人選手についていった。今までできなかったことができるのは高地トレーニングはじめ、自分がやってきたことが実を結んだからでしょう。ひとつ壁を突き破った感じですし、同じ学年の關や鬼塚に勝ちたいというモチベーションも高く、集中もできていた。すごくよかったと思います」

　昨年の借りを駅伝で返す―――準備は整ったようだ。

　日本インカレの最終日、朝から快晴で３日間、天気に恵まれた。しかも桐生祥秀の日本初の９秒台が出るなど、大いに盛り上がった大会になった。

　東海大の待機所には、選手たちのスーツケースが置かれていた。