東海大の駅伝を支える「スーパー２年生」に新たなスター候補が現れた (5ページ目)

　この日は3000ｍSCに三上嵩斗（しゅうと／３年）が出場するのだが、試合を終えた後、会場からそのまま自宅に帰るのだという。日本インカレに出場した選手は、この後数日間、オフになる。他の選手はお盆時期がオフになったが、彼らは休みなく１カ月、合宿を継続してきた。すぐに出雲駅伝がやってくるが、その前に一度心身ともにリフレッシュし、出雲駅伝に向けて調整していくことになる。

　3000ｍSCには塩尻和也（順天堂大・３年）が出場する。この種目の第一人者であり、昨年はリオ五輪にも出場した。塩尻の自己ベストは８分39秒89、三上は８分44秒34だ。昨年は９秒差をつけられたが、今年はどこまで差を縮められるのか。

　14時30分、スタートした。

　序盤は先頭の塩尻にピタリとついていった。しかし、1200ｍを超えると差が開き始める。1000ｍから2000ｍまでは２分53秒。このままのペースでいくと大会記録の８分33秒を突破する。塩尻との差はさらに広がり、三上は２、３位争いを繰り広げる。

　ラスト１周の鐘が鳴った。この時点での塩尻のタイムは７分22秒、大会記録更新は可能なタイムだ。

　だが、思ったほどラストスパートが伸びず、８分34秒で大会記録更新を逃した。三上は歯を食いしばって懸命のラストスパートを見せた。なんとか２位を死守し、８分45秒でフィニッシュ。しかし、塩尻との差は昨年よりも広がってしまった......。

「相手は（８月に台湾で行なわれた）ユニバーシアードに出て、この大会で１万ｍを走り、3000ｍSCの予選、決勝と試合続きだったのに10秒の差をつけられてしまった。ハードルとか水濠では問題がなかったんで、単純に5000ｍとか１万ｍの走力の差が出たかなって感じです。監督には『昨年の９秒差を踏まえての今年の結果だぞ』と言われて、そこを意識してやってきたんですが、オリンピアンとの差はまだありますね。でも、このまま来年４連覇されるのは癪（しゃく）なんで、１年間頑張って来年は優勝したいです」

　強気な性格が言葉ににじむ。塩尻には敗れたが、手応えがなかったわけではない。ラスト150ｍからのスパートは、スピードがグングンとのって、これが２番手争いを制した要因になった。