パールカップは佐藤水菜が完勝「本当は１周半駆けたかった」と悔しさを明かすも、偉業のグランプリスラムに王手

パールカップを初制覇した佐藤水菜　photo by Photoraidこの記事に関連する写真を見る

【真夏日の岸和田決戦】

「雑巾のように脚を絞りきりました」

　ゴール前勝負となった決勝を、独特の表現で振り返った女王・佐藤水菜（神奈川・114期）の表情からは貫禄、そして余裕さえ感じられた。

　６月17日（火）～19日（木）の３日間、大阪の岸和田競輪場でガールズケイリンのＧⅠ「パールカップ」が開催された。2023年にガールズケイリン最初のＧⅠとしてスタートした大会も早くも第３回を数えるが、梅雨時にも関わらず今大会も好天に恵まれ、晴れ模様となった。

　そのなかでも今開催は猛暑を思わせる気温と湿度だった。連日30度を超え、「梅雨前線、一時的に消滅」とのニュースも列島を駆け巡ったほど、日陰にいても熱気でジワジワと体力を奪われる過酷な状況。日によって風向きも変化するなど、選手の対応力が問われるレース条件となった。

　そんな厳しい条件に、ＧⅠ開催ならではのスピード感、そして張り詰めた緊張感が波乱を巻き起こした。パールカップは東西に分かれて予選を行なうのが特徴だが、一昨年の女王、児玉碧衣（福岡・108期）が初日の西日本予選で５着となって姿を消すと、昨年優勝の石井貴子（千葉・106期）は初日の東日本予選で落車に巻き込まれた。「望みがあるのなら」となんとか立ち上がり４着でゴールして２日目に進むも、本来のパフォーマンスを発揮しきれぬまま、準決勝で敗退となった。

【世界水準のスパート】

　そんななかで、いつも通りのハイパフォーマンスを披露したのが佐藤だった。４月末のＧⅠ開催「オールガールズクラシック」を制した後は、ガールズケイリンへの出走はなく、ナショナルチームの一員として５月末から６月初旬に行なわれた自転車競技のジャパントラックカップへ参戦。パールカップでは、競輪用の自転車にアジャストする期間が短いなかでも、初日は９車身差、準決勝では６車身差をつけての１着と、東日本予選を蹂躙（じゅうりん）してみせた。