村元哉中&髙橋大輔が感じる２年目の手応え。北京五輪に向け「自分のレベルをどれだけ上げられるか」 (4ページ目)

　ふたりは濃密なトレーニングで、劇的な成長を遂げた。村元をリードする髙橋からは気恥ずかしさや遠慮が消え、頼もしさと力強さがにじみ出るようになった。ツイズルの失敗を克服し、むしろ高得点をたたき出す武器にした。ことごとく技のレベルを上げ、昨年とは間合いも疾走感も別物だ。

　変化の象徴は、髙橋の体形だろう。シングル最後のシーズンは、食事制限で体脂肪率５％以下まで落としていた。しかし、アイスダンサーになってからは肉食に変化し、タフな筋力増強をこなし、精悍（せいかん）な体つきになった。日に焼けた肌で、長く伸ばした髪をひとつにまとめたスタイルで男っぽさも増した。

「(１年目は)動きが制限されていましたが、（２年目は）少しリードできるところも出てきて」

　髙橋は言う。

「昨シーズンよりは滑りやすくなっているかな、という自分のなかでの発見はあります。もともと、（村元）哉中ちゃんがアイスダンサーとして素敵なものを持っているのは知っていたので、それをどう生かすか、僕次第。自分のレベルをどれだけ上げられるか」

　"かなだい"は、チャレンジシリーズ、東日本選手権、NHK杯という大会出場が有力視される。12月の全日本選手権では、１枠を懸けて五輪出場を争う。戦いの幕はすでに上がった。予想を超える速度で躍進するふたりは、新時代の息吹そのものだ。