「軟球なのに怖かった」 阪神・髙橋遥人の知られざる中学時代 ブルペン捕手を震え上がらせた衝撃の30球

流しのブルペンキャッチャー回顧録
第18回　髙橋遥人（阪神）

　79勝62敗２分、勝率.560。２位の巨人に2.5ゲーム差をつけ、セ・リーグ連覇を飾った阪神。打率.306、39本塁打、106打点で三冠王に輝いた佐藤輝明を筆頭に、35本塁打の森下翔太、20本塁打の大山悠輔という強打者が並ぶ打線に、近本光司、中野拓夢らの機動力が加わった。そして、チーム防御率2.79を誇る強力投手陣が、他球団の圧力をはねのけ、栄冠をつかみ取った。

　なかでも圧巻だったのが、髙橋遥人の快投だ。

　23試合に登板して16勝３敗、防御率1.87、勝率.842。最多勝と最高勝率の２冠に輝き、開幕から10連勝を記録した。昨季までプロ通算21勝だった左腕が、９年目にして大覚醒。さらに、セ・リーグ史上初となる同一年４度の月間MVPを受賞し、2003年の井川慶以来、球団23年ぶりとなる沢村賞の期待も高まっている。

　コンスタントに140キロ台後半をマークする速球に、140キロ前後のカットボールとツーシーム。さらに、球速差のあるスライダーで緩急をつけ、多彩な球種を両サイドにビシビシ決めてくる。しかも、それらをカウント球にも勝負球にも自在に使い分けるのだから、打者はいったい何通りの配球を想定して打席に立てばいいのか。

　そのうえ、決して力任せに投げようとはしない。さりげない腕の振りから、十分すぎるほど強烈なストレートが飛び出し、変化球はベース上で鋭く曲がり、あるいは視界から消えるように落ちる。これでは、打者はタイミングの取りようがない。

亜細亜大時代の髙橋遥人　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【髙橋遥人との衝撃の初対面】

　驚くなかれ。私は、いまや球界を代表する左腕へと成長した髙橋の全力投球を、彼が中学生だった頃に受けたことがあるのだ。

　2010年。常葉学園橘中（静岡）の野球部は、当時、全国大会常連の強豪だった。かつて中学３年時に軟球で144キロを投げた庄司隼人（元広島／現・広島球団アナリスト）も同校の出身。常葉橘高へ進んだ庄司の全力投球を受けた縁で、当時の指導者から連絡をもらった。

「隼人よりすごいのが出てきました！　今度はサウスポーです。モノが違います。いえいえ、高校生じゃありません、中学生なんです！　髙橋遥人といいます！」