【プロレス】元東スポ記者が語る棚橋弘至と中邑真輔、引退試合の相手オカダ・カズチカとの関係−−３人の物語は「まだまだ続いていく」

プロレス解説者　柴田惣一の「プロレスタイムリープ」（24）

（連載23：棚橋弘至とはどんな男だったのか　長年取材する元東スポ記者が明かす素顔と、新日本で「モテ男」が受け入れられるまで＞＞）

　1982年に東京スポーツ新聞社（東スポ）に入社後、40年以上にわたってプロレス取材を続けている柴田惣一氏。テレビ朝日のプロレス中継番組『ワールドプロレスリング』では全国のプロレスファンに向けて、取材力を駆使したレスラー情報を発信した。

　そんな柴田氏が、選りすぐりのプロレスエピソードを披露。連載の第24回は前回に続き、2026年１月４日に東京ドームで引退する棚橋弘至。ライバルの中邑真輔、引退試合の相手に決まったオカダ・カズチカへの思いなどを、柴田氏が深掘りする。

棚橋（左）と引退試合を行なうオカダ　photo by 東京スポーツ/アフロ

【新日本を変えた棚橋の思い】

――棚橋選手は2023年12月、新日本プロレスの代表取締役社長に就任しました。

柴田：社長になって、彼を取り巻く環境が変わったそうですよ。さまざまな人と交流するために、銀座で飲む機会が増えたそうです。新しい人脈ができて、刺激を受けて、考え方も変わってきたと話していました。会社では毎日、朝礼で話すネタも一生懸命探しているみたいです（笑）。そういう意味でも、社長になったことは大きかったと感謝しているようですよ。

――「今の新日本はベルトの数が多い」と言われることもありますが、棚橋選手はどう考えているんでしょうか？

柴田：彼は若い頃、「タイトルは多いほうがいい」という考えを持っていました。2005年に、U－30王座のベルトを第２代王者の中邑真輔が封印した時には、「なんでそんなことをしちゃうんだ」と疑問を口にしていました。いろんなタイプの選手がいて、いろんな戦いがあって、いろんなステージがあっていい。社長になって考え方は変わったかもしれないですけど、新日本にベルトが増えたのは、彼の思いが伝わったからかもしれません。