【証言・棚橋弘至】内藤哲也が明かす憧れのレスラーとの距離 「倒すべき対象として見るようになってからは...」

証言・棚橋弘至〜内藤哲也インタビュー（前編）

　2026年１月４日の東京ドーム大会を最後に、棚橋弘至がリングを去る。新日本プロレスの一時代を象徴してきた存在の引退は、多くのレスラーにとって特別な意味を持つが、内藤哲也にとってそれは、原点を振り返る時間でもあった。プロレスラーになる以前、ひとりのファンとして棚橋を追いかけていた日々──。その記憶を、内藤がたどる。

新日本プロレス入門前、生粋の棚橋弘至ファンだった内藤哲也　photo by Ichikawa Mitsuharu（Hikaru Studio）この記事に関連する写真を見る

【棚橋弘至のデビュー戦も生観戦】

──　内藤さんは、もともと熱狂的な新日本ファン、なかでも棚橋弘至選手のファンだったということは有名です。

内藤　小さい頃から新日本プロレスを見に行っていて、会場に行けなくても、必ずテレビでは見ていました。1999年10月10日の後楽園ホールにも行っていて、棚橋弘至のデビュー戦も見てるんですよ。

──　内藤さんがすごいのは、そうやって年月日をパッと言えるところですよね。

内藤　翌日が東京ドームで、その前夜祭として後楽園ホールで記者会見と２試合だけやったんです。

──　真壁刀義vs棚橋弘至、柴田勝頼vs井上亘の２カードですね。真壁選手を除く同期３人のデビュー戦でした。

内藤　３人の新人を見た時に、一番印象に残ったのが棚橋でした。デビュー戦なのに身体がすごくできていて、当時高校生だったオレはすでにプロレスラーになりたいと思っていたので、「なんだ、この人は？」と。それ以降は「あの若手を見に行こう」となりましたね。

──　無名の棚橋弘至という若手を追いかけようと思ったんですね。

内藤　それまでは、G1最終戦や日本武道館のビッグマッチは当然見に行っていたんですけど、若手の試合ってなかなかビッグマッチでは組まれない。だから、試合を見ようと思ったら地方の大会に行かなきゃいけない。それで原付（バイク）に乗って、地方も見に行くようになったんです。

──　生粋の棚橋ウォッチャーですね。

内藤　完全にそうでした。プロレスファンとして、デビューから見ている選手って柴田、井上、棚橋が初めてで、あの日の後楽園ホールは北側のＡ列で見ていたんですよ。しかもリングアナの席のうしろあたりだったので、試合映像にボーっとしながら試合を見ているオレの姿が映っています。