【密着取材】中谷潤人がLAキャンプを終了　井上尚弥が待つスーパーバンタム級での初戦に向け、カルデナスと99ラウンドのスパー (4ページ目)

【井上尚弥戦に向け、「チャレンジャーのほうが成長できる」】

　スパーリング終了後、中谷がサンドバッグで自分を追い込む真横で、カルデナスも次戦で白星を挙げられるようにと、同じように汗を流す。

サンドバッグを叩く中谷。後ろはトレーナーのルディこの記事に関連する写真を見る

　中谷は語った。

「いろんな国籍の人が、高い志を持ってこのジムで練習している。それぞれの思いが詰まった空間ならではの活気があります。向上心を持っている姿を目にすることで、僕自身も刺激を受けます。『本当にいい場所だな』と毎回思いますね。

　世界の舞台で闘う選手が集まるというだけでなく、誰もが明確な目的を持っている。ハートのある選手たちと同じところにいられるよさがあります」

　アメリカのリングはそれほど明確に定めていないが、日本での試合はチャンピオンが赤コーナーに、チャレンジャーは青コーナーに割り振られる。タイトルマッチでない場合も、ランキング上位者が赤、下位は青が基本だ。12月27日をクリアした中谷は2026年５月、井上尚弥戦で挑戦者として青コーナーのタラップを上がる。ノックアウツ・ボクシングジムでと同じように。

「僕の場合は、チャレンジャーのほうが成長できるように感じます。自分を鼓舞できる環境ですから。己に対する挑戦という意味でも、追う立場のほうがいいですね。常に自分自身に挑んできた人生ですし、何者かになれるよう目標を追いかけてきました。世界チャンピオンになって、赤コーナーで闘っていても、『まだまだ、ここがゴールじゃない。もっと上を』と思ってきました。

　27日は、スーパーバンタム級初戦なので、可能性とより広い展望を感じてもらえるような、見る人を興奮させられるような試合にしたいです」

　中谷潤人が目指す嶺とは、複数の世界タイトルをコレクションすることでも、井上尚弥を倒すことでもなく、日々、自己を超えることだ。その闘いが続いていく。

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