【密着取材】中谷潤人がLAキャンプを終了　井上尚弥が待つスーパーバンタム級での初戦に向け、カルデナスと99ラウンドのスパー

【次戦に向けたLAキャンプの仕上げ】

　24日前におろした中谷潤人の白いリングシューズは、右だけが黒く変色していた。足元を見つめながら、４階級制覇を目指すサウスポーは微笑んだ。

「踏まれるからです」

右だけが変色している中谷のシューズこの記事に関連する写真を見る

　米国、西部時間の12月８日は、今月27日にサウジアラビアで組まれたセバスチャン・エルナンデス戦に向けた、キャンプ最終日であった。午前9時57分、白いヘッドギアと同色のノーファールカップを身に着けた中谷は、LAのダウンタウンから南東に16kmの地、サウスゲートに建てられたノックアウツ・ボクシングジムのタラップを上がり、青コーナー側のロープを潜る。

　対角の赤コーナーからは、WBAスーパーバンタム級２位にランクされるラモン・カルデナスがリングインした。この１カ月間で、最も多くスパーリングを重ね、中谷の前足を踏んだ男がカルデナスだ。８ラウンドでKO負けしたものの、今年５月に"モンスター"井上尚弥からダウンを奪ったシーンは記憶に新しい。

「ナカタニのおかげで、最高のトレーニングになった。新しいトレーナー、マニー・ロブレスの教えも素晴らしい。12月18日（に行なわれるカルデナスの再起戦）は俺も必ず勝つ。そして、チャンスがあるなら５月に行なわれるイノウエvs.ナカタニの勝者に挑戦したい。まぁ、フェザーに上げることも考えているけれどね......。今はとにかくマニーの指示に従い、自分のボクシングに幅を広げているところさ」

合計99ラウンドのスパーリングを行なった中谷（右）とカルデナスこの記事に関連する写真を見る

　直接指導したわけではないが、LAに住み、ボクシングコーチを生業とするロブレスは、12年前から中谷の成長を見守ってきた。彼も話した。

「ジュントの成長には、目を見張らされる。カルデナスの次の相手がサウスポーと知って、即、ジュントの顔が思い浮かんだ。彼以上のサウスポーは、今のボクシング界に見当たらない。実にスマートでボクシングIQが高い。もう、リスペクトしかない。このキャンプではポジションを変えて懐に入ることをカルデナスの課題とした。

『躱（かわ）されても、捌（さば）かれても、とにかく諦めずに前進しろ。ジュントのパンチをブロックして、潜れ。右をうまく使っていけ』とアドバイスした。彼はジュントから、多くを学んだね。パンチが当たらなくても耐え、ガードを高くして手を出し続ける勉強をした。もともとハートのあるファイターだが、より忍耐を覚えたよ」