【男子バレー】越川優「３年以上ぶり」のコートで弱音連発　浮かんだ言葉は「なんでユニフォームを着ているんだ？」

連載：40代現役アスリートの矜持
越川優インタビュー（中編）

◆越川優・前編＞＞元日本代表のエースはなぜ「モンゴル」を選んだのか

「なんで俺、モンゴルでユニフォームを着て、コートに立っているんだ？」

　不思議な感覚を覚えたのはほかでもない、自分自身だった。

　指導者としての経験を積むために、越川優はコーチとしてモンゴル・プレミアリーグの「アルタイ・バルス」へ入団した。だが、11月初旬からのリーグ戦に向けてチーム作りを進めていくなか、クラブ側から打診を受ける。

　一緒にプレーできないか？──と。

３年以上のブランクは想像以上にきつかったと語る越川優　photo by NATIONAL VOLLEYBALL LEAGUEこの記事に関連する写真を見る「リーグのレギュレーションで、外国籍選手は2名のオン・ザ・コートが認められていたんです。ひとりはパキスタン人選手が決まっていたのですが、もうひとりがなかなか決まらず。それで途中から、そんな話が湧いてきました。

　最初は僕も『練習で一緒に動くくらいならいいよ』と伝えていたのですが、やがて『試合に出られないか？』と言われて......さすがに『それはわからん』となりましたね（笑）。プレーできる以前に、まったく選手として体を動かしていなかったので」

　けれども、チーム作りにおいて、必要ならばコートに立つしかない。選手としては2022年4月に戦った入れ替え戦から、実に3年以上の期間が空いている。

　そしていざ、練習ゲームでプレーすると、さっそく「うわ、しんどい！」とブランクを痛感。1セットをこなし、当初は「2セットだけね」と伝えていたものの、3セット、4セット......と続く。

「体が動かない......」「しんどい、しんどい」「早く代えて！」

　現役時代には絶対に吐かなかったであろう弱音にも似た言葉が口から漏れる。再びコートに立ったことに対して、湧き上がったのは喜びや高揚感、充実感だろうか。いや、違った。

「変な感じ、でした。なんで、ユニフォームを着ているんだ？ってね」

　こうして結果的に、越川はコーチ兼任でシーズンに臨むことになったのである。

　モンゴル・プレミアリーグは、8チームの総当たり戦が3レグにわたって実施される。越川は開幕節で25得点の活躍を披露し、勝利に貢献した。

　だが、1レグの途中で肉離れに見舞われ、一時は離脱。シーズン半ばには新たに外国籍選手が加わったが、3レグに復帰を果たすと、最終的にチームを準優勝へと導いた。