【男子バレー】元日本代表のエース・越川優が41歳で現役復帰　なぜ「まるで接点のない」モンゴルを選んだのか

連載：40代現役アスリートの矜持
越川優インタビュー（前編）

「常に挑戦し続けてきたバレーボール人生でした」

　2022年5月8日、越川優は自身の現役引退会見でそう語った。

　小学4年生から姉の影響でバレーボールを始め、高校は長野県の名門・岡谷工業高校へ進学したのち、サントリーサンバーズに入団。高卒での決断は、当時では異例とも言える選択だった。

　その後はイタリア・セリエA、さらにはビーチバレーボールの世界にも身を投じたのち、37歳でプレーヤーとしてのキャリアに終止符を打つ。言葉どおり、チャレンジの連続だった。

越川優にモンゴルでのバレーボール生活を語ってもらった　photo by Yu Koshikawaこの記事に関連する写真を見る　現役生活最後に所属したチームは、当時Vリーグ・ディビジョン2（国内2部相当）のヴォレアス北海道。引退後も北海道で生活を送っていたという。やがて拠点を神奈川県に移し、横浜市の地域クラブで指導に関わった。

　越川自身、北海道に在住時から外部指導者を務めたこともある。そうした経験からコーチング業への興味や関心は高まっていた。そして地域クラブが中学生世代の「部活の地域移行・地域展開」を受けてチームを発足するにあたり、白羽の矢が立ったというわけだ。

「中学生たちへの指導に加えて、クラブのチーム運営そのものにも関わっていました。そちらがなかなか大変でしたね。昼間はチーム運営で、平日の夜と土日は指導にあたる、という具合でした」

　そこでは、チーム運営の難しさや課題を目の当たりにした。と同時に、「指導者としてもっともっと自分が成長したい。高いレベルでのコーチングを経験したい」という思いが強くなった。

「ただ、その頃は日本でも大同生命SVリーグが始まったばかりで、チームを見渡してもOBや外国籍監督がスタッフに就くケースが見られました。それに僕自身も取得していたコーチ資格の等級の問題もあったので、指導者1本でプロとしてやっていくのは正直、難しいと感じていました。

　ならば、海外へ。まずはアジア圏に目を向けて各国のリーグをいろいろと見て、自分の経験値を高めたいなと思いました」

　エージェントがいたわけではない。だが、交流のあった面々や、つながりのなかでチームを探していく。そうして41歳の時、巡ってきたのが、モンゴルだった。