【男子バレー】髙橋藍が語る「エースの役割」 最後の１点を取りきりサントリーサンバーズ大阪を決勝へ

　５月10日、大阪。SVリーグ王者を決めるチャンピオンシップ準決勝、サントリーサンバーズ大阪の髙橋藍（24歳）は、ウルフドッグス名古屋との決戦で"主役の迫力"を見せた。

　前日の第１戦でサンバーズは３－０とストレートで勝利していたが、この日は背水の陣で挑んできたウルフドッグスに押される展開だった。１セット目を奪われてしまい、２セット目もセットポイントを取られていた。２戦先取方式で優位は揺るがなかったが、バレーボールは何気ない波が濁流になるゲームだけに、ほのかに不穏な空気が漂った。

　デュースになった２セット目で、30－29から最後の一撃を決めたのが、髙橋だった。セットポイントを決めたあと、彼は激しく咆哮していた。獲物を仕留めた百獣の王のようだった。

SVリーグチャンピオンシップ決勝進出を決めたサントリーサンバーズ大阪の髙橋藍 photo by Sunao Noto（a presto）――あのとき、何を叫んでいたんですか？

　髙橋は「なんて言いましたかね？」と少し記憶を辿りながら、こう続けている。

「何を叫んでいたのかは覚えていないんですけど、自分を鼓舞していたと思います。あそこで１本を取るか、取らないか。それで自分もチームも大きく変わっていたので。気持ちが入った１本だったと思います。（あとがなくなった相手が攻めてくるなかで）１セットを取るのがきついと思っていたし、あれを取ったことで次のセットも優位に戦えるはずだったので、その感情が出たのかなって」

　実際、そこが潮目だった。大事ではない１本などないが、最後の最後で仕留められるか。それがエースに求められる胆力であり、主役だけが帯びるスター性にも置き換えられる。その輝きの点で、昨シーズンのチャンピオンシップMVPでもある彼は他の追随を許さない。

「最後の１点を取りきるのが、エースの役割だと思っています」

　髙橋は平然と言ってのけた。彼は重圧を全身で受け止めているようにも見えるし、重圧を低減できる、もしくは無にできるようにも映る。その計り知れなさが主役の器か。

「競っている場面で勝ちきることが、勝負では必要だと思っています。優勝するためには、そこの強さを求められる。終盤で勝負強さを見せられるか」

　髙橋はそう語るが、その勝負勘はほとんど直感的だ。