【男子バレー】世界バレーで何が起きていたのか？　石川祐希が明かした「新チームの難しさ」

【予選リーグ敗退を受け入れて最終戦へ】

「２枚！行け！」

　声が響き渡り、点が入れば笑顔で集まる。試合さながら、練習時に見せる表情は明るく、それぞれが役割を果たすべくひとつひとつのプレーを確認する。

　翌日に予選リーグ最後のリビア戦を控えた９月１６日の練習風景だった。

　ツーボールゲームから６対６のゲーム形式や、サーブとサーブレシーブからのコンビ練習、約１時間のボール練習は通常どおり行なわれていたが、異なるのは試合がないレストデーに行なわれる練習は、この日が最後であること......。

予選敗退の悔しさを持ちながらも最後のリビア戦は勝ちきり、全力で戦った石川祐希　photo by YUTAKA/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る　フィリピン・マニラで開催されている男子バレーの世界選手権（世界バレー）。初戦のトルコ、２戦目のカナダに敗れた日本の決勝トーナメント進出の可能性は潰えた。ボールに触る間は明るく振る舞っていても、ふとした時にうつむく選手の姿を見ると、予選リーグ敗退という現実が、また重くのしかかる。

　全体練習を終えて、１５分の自主練習時間があり、各々サーブレシーブやサーブ、スパイク、トスなど個別のパート練習を行なうなか、ここまでのプレー時間が長いアウトサイドヒッターの石川祐希と髙橋藍、オポジットの宮浦健人は自主練習をせず、ストレッチやクールダウンに時間を費やしていた。

　最後の一戦をどう戦うか。来年以降につなげる大会とはいえ、頭を切り替えるのは容易ではない。汗を拭い、取材エリアへやってきた宮浦も「正直に言えば......」と心情を吐露する。

「難しいですね。トーナメントのように、負けてこれで終わり、となれば嫌でも切り替えられるけど、次がない状態であと１試合に臨む。しんどいのはしんどいです。でも、ここまで応援して下さったフィリピンの方々や日本の方々、たくさんの方の応援に応えるためにも最後はいいところ、いい試合を見せて締めくくりたいです」

　そして迎えたリビア戦。今季の日本代表にとってのラストマッチは、好守にわたり躍動した。両チーム最多得点を叩き出した宮浦のサーブやスパイク、髙橋や小川智大の好守が何度もチームを救い、この大会初めて先発出場したセッターの永露元稀も「チャレンジしてきたことを出すことができた」と言うように、ミドルブロッカーのエバデダン・ラリー、佐藤駿一郎を積極的に使い、高い決定率を残し、セットカウント３対０の快勝を収めた。

　３試合、すべての試合で大きな声援を送り続けてくれたフィリピンの観衆に感謝を示したあと、主将の石川は噛みしめるように言った。

「結果だけ見ると目標としていたところに程遠いですけど、ずっと勝ち続けるのも難しいと改めて感じました。僕たちの力を出せたかと言えばそうでもなく、悔いの残る大会にはなりましたが、これもひとつの経験。今までずっと勝ち続けてきた分、ここで勝てなかった経験は僕だけじゃなく、新しく入ってきたメンバーにもプラスになる。チームとしてもっと、ここを機に強くなれたらと思います」