大坂なおみ、世界１位の予想を覆し、世界１位を撃破。世界１位に返り咲くカギは「天才異端児」との出会い (3ページ目)

殻を破って変化を求めた予兆

　大坂の言う「ニック」とは、男子テニス界の「異端児」ことニック・キリオス（オーストラリア）。時速200キロを悠々と超えるビッグサーブの持ち主で、ことテニスに関しては天才肌のエンタテイナーだ。

　そのキリオスを参照にしたことで、大坂のサーブは「特に風のなかでもよくなった」という。「風でリズムが掴めなかった」というケルバーの言葉と、対を成すかのような大坂の自己評価だ。

　大会初戦で大坂と当たるのは、ケルバーにとっても不運なのは間違いない。その件について、第13シードは苦笑いをこぼしながら、こう語った。

「これがドローだから仕方ないとはいえ、初戦の相手がナオミというのは、あまりに厳しい。準決勝か決勝でもおかしくないカードだと思うもの。あれだけのプレーをしていれば、彼女のランキングはすぐに上がるだろうから、もう２回戦で当たらずに済むでしょうね」

　元世界１位のウォズニアッキの予想に反し、元世界１位のケルバーを破って３回戦へと堂々進んだ、元世界１位の大坂なおみ。ちなみに反対側の山では、ムホバがフェルナンデスを破ったため、３回戦で大坂はムホバと対戦する。

　くしくも先日、現世界１位のアシュリー・バーティ（オーストラリア）が引退を表明した際、大坂は自身の未来像を重ねるように、「私も世界１位で引退するのが理想」と口にした。

　これまで、外界を遮断して頑なにドローも見なかった彼女が、テレビのコメントに奮起し、男子選手に助言を求めるのも、殻を破り、変化を求めた予兆かもしれない。

　再び世界１位への険しい道を、彼女は歩みだそうとしている。その再スタートの地点として、「子どもの頃、初めて観戦に訪れた大会」であるマイアミ・オープンほどに、ふさわしい場所はない。