【大学駅伝】駒澤大の「新たなスタート」　下級生の層が厚くなりつつあるなか全日本大学駅伝で巻き返しを期す

出雲１区で区間賞を獲得した駒大・鈴木大翔　photo by Satoshi Wada

11月１日に行なわれる全日本大学駅伝。昨季の主軸だった４年生の四本柱が抜け、新たなスタートを切った駒澤大は、出雲駅伝では７位に終わった。エース格の谷中晴が大会直前のケガで欠場したこともあり、全体的な戦力の現状を反映した結果とも言える。一方で序盤２区間で快走を見せた鈴木大翔と上岡煌ら下級生が力をつけ、選手層は厚みを増しつつある。相性のいい大会で、勢いをつけられるか？

【出雲７位の結果に見る現在地】

　昨年度、全日本大学駅伝で歴代最多の17回目の優勝を圧勝で飾ったのが駒澤大学だった。令和の時代を迎えてからもすでに５回の優勝を数え、伊勢路を得意としている。

　前回は２位に２分超の大差をつける圧勝だったが、そのメンバーのうち、佐藤圭汰（NIKE）、山川拓馬（トヨタ自動車）、伊藤蒼唯（富士通）、帰山侑大（ヤクルト）と主力を担ってきた4人が卒業した。

「昨年強かった４年生の四本柱がごそっと抜けて、チームとしては新たなスタートの１年」と藤田敦史監督が言うように、今季は戦力ダウンが否めないのが実情だろう。

　実際、10月の出雲駅伝では７位と、昨年度よりもふたつ順位を落とした。

「どんな駅伝でも駒澤は3位以内が絶対だと思っているので、7位という結果は評価できません」

　指揮を執る藤田監督の言葉も厳しかった。

「あそこまで行ったら４位を獲りたかった。実質、４位は（アイビーリーグ選抜を除けば）関東の３番目。谷中（晴、３年）抜きでそこの位置に行けたら、"谷中がいたらもっと行ける"という感覚になったと思います。でも、７位だと、"谷中がいないと、やっぱ７位だよな"っていう意識になっちゃうんですよね。そこが痛かった」

　アンカーの桑田駿介（３年）に対しては、積極的にレースを進めながらも、結果的に２校を抜いて２校に抜かれてしまい、順位を上げられなかったことに厳しい注文を出していた。

　桑田とともにエース格を担う谷中が大会４日前にぎっくり腰になり、起用を見送ったのは痛手だった。

「"タラレバ"を言えば、谷中を３区に配置できれば植阪（嶺児、４年）を５区に回せたので、もうちょっとチームの順位、記録はよかったかなと思います。ただ、現実として谷中をスタートラインに立たせることができなかった。課題として残りました」

　ギリギリまで谷中の回復を待ったが、結局出走は叶わず、直前で配置転換をせざるをえなかった。

「谷中ひとりいなくなっただけでこうなるのが、現状のチーム力。本当に強いチームだったら、代わった選手も遜色ない走りをすると思うんです。でも、裏を返せば、いい機会だったかもしれません。桑田と谷中がうまく機能しなかった時に、ほかの子たちがどういう気持ちで走ればいいかがわかったので。そのふたりに頼ってばかりではダメだっていうのを経験できただけでも、チームが大人になる良いきっかけになったんじゃないですか」

　藤田監督は、７位という結果のなかにも、明るい材料を見出していた。