【大学駅伝】原晋監督が口にした「没落の危機」　青山学院大は全日本大学駅伝で逆襲できるか？

前回の全日本では６区区間賞を獲得した青学大・飯田翔大　photo by SportsPressJP/AFLO

11月１日に行なわれる全日本大学駅伝。学生駅伝初戦の出雲駅伝で関東勢最下位の11位に終わった青山学院大は、どのような走りを見せるのだろうか。箱根駅伝では圧倒的な強さを誇るチームをつくり上げてきたとはいえ、原晋監督が危機感を見せる今、大きな注目が集まる。

【出雲11位が示すのは「没落の危機」なのか？】

　青山学院。ファンたちの不安は増殖している。

　今年は大丈夫なのか、と。

　それはそうだろう。今季初戦の出雲駅伝（10月12日）、青山学院大は関東勢最下位の11位だったのだから。

　出雲のレース直後、原晋監督は仕方がないといったニュアンスを含め、こう話した。

「レベルが上がってるなあ、大学駅伝。ウチの11位は駅伝力のなさ。これに尽きます」

　２区のラスト１kmで先頭集団から引き離され、そこから単独走の場面が増えて流れが悪くなり、見せ場を作ることができなかった。原監督は「テレビにもまともに映らんかったからね」と自虐的にさえ話した。

　ただし、原監督は不安を早々に打ち消してもいた。

「出雲の前まで、距離を重視した練習をしてきたので、対応ができなかったということです。それでも、昨年度まで箱根駅伝の結果が出ているわけですから、大きな強化計画を変える必要はないでしょう。全日本、箱根と状態は上がってくるはずです」

　今年度は、シーズンに入ってイレギュラーなことが多かったことも影響していたかもしれない。原監督のケガで指導を離れた時期があったほか、８月下旬にはユニフォームスポンサーになったレッドブルの本社があるオーストリアで、主力選手たちが合宿遠征を敢行した。中村海斗主将は、「いつもとは違うことに挑戦するのも青学らしいかな、と思ってます」と前向きに捉えていたが、例年どおりの強化日程だったわけではなく、出雲に向けては細かな調整の狂いが出た可能性はある。

　全日本からはチームの状態は上がってくる。そうした手応えを原監督は持っているはずだが、それでも出雲の現場では選手たちに厳しい言葉をかけてもいた。

「君たちは強くありません。それを自覚してください。次の全日本、シード権を落とすようなら没落の危機です。もしそうなったら、来年は予選会に回ることになる。全日本までの残り３週間、危機感をもって練習に臨んでください」

　没落の危機。選手たちの奮起を促す激しい言葉だった。