【大学駅伝】原晋監督が口にした「没落の危機」　青山学院大は全日本大学駅伝で逆襲できるか？ (3ページ目)

【人材はそろっているが、果たして】

　では、今年はどうだろう。

　心強いのは、前回６区で区間賞の飯田（３年）が残っていることだ。昨年は出雲の３区で区間10位に終わっていたが、全日本には仕上げて６区で区間賞を獲得。今年も出雲では同じ３区で区間11位とふるわなかったが、同じ流れと見てよく、今年は重点区間を任されることになるだろう。

　そのほかにも前回は８区を担当し、今年は日本選手権にも出場した小河原陽琉（３年）、前回の箱根駅伝４区で、当初は走る予定がなかったにもかかわらず、"代役"で結果を出した平松享祐（４年）らが候補に挙がってくる。いずれも後半区間を区間上位でまとめる力を持っている。人材はいるのだ。

　ただし、彼らが力を発揮するためには前半区間で優勝争いにしっかりと絡むことが重要だ。11km台と短く、トラックのスピードが生かせる２区から４区で、早稲田、中央に食らいついていけるかがポイントになる。その意味で、出雲の１区で区間２位と好走した石川浩輝（２年）が重要な役割を担うことになるだろう。

　ただ、こう書いてきて気づいたのは、昨年度の黒田朝日の存在があまりに大きかったことだ。昨年の出雲駅伝も５区まではチームが10位と低空飛行だったところを、アンカーの黒田が７位に引き上げた。昨年と今年の出雲の内容を比較すれば、５区までは大差がなかったのだ。

　同様に、昨年の全日本では黒田が７区で５位から２位へと浮上させ、箱根では５区で常識を破壊する走りで３連覇を引き寄せた。

　黒田は正真正銘のゲームチェンジャーだった。

　今回の全日本で、青山学院は間違いなく浮上してくる。ただし、インパクトを出せるかどうかは不透明だ。黒田朝日というゲームチェンジャーの抜けた穴を、誰が埋めるのか。

　勝負となる６区から８区までを青山学院がどうつないでいくのか、原監督の采配と、出雲からのリベンジを期す選手たちの仕上がりに注目したい。