【大学駅伝】早稲田大ルーキーズは「令和の三羽烏」から「カルテット」へ　二冠を狙う全日本大学駅伝で何を見せてくれるのか？

出雲駅伝では４区で快走を見せた早大・新妻遼己　photo by SportsPressJP/AFLO

10月の出雲駅伝を制し、学生三大駅伝で16年ぶりの優勝を果たした早稲田大。その中心となったのが、本田桜二郎と新妻遼己のふたりのルーキーだ。今季の１年生では、このふたりに増子陽太を加えた３人を「令和の三羽烏」と称する声も多く、実際にトラックシーズンから活躍を見せている。さらに、着実に力をつけつつある上杉敦史もおり、今や「トリオ」から「カルテット」に変貌を遂げつつある。11月１日に行なわれる全日本大学駅伝には５人の１年生がエントリーされたが、果たして伊勢路でも早大ルーキー旋風は巻き起こるのか？

【衝撃の快走で出雲優勝に貢献した本田】

　今季、大学長距離界で大きな注目の的となっている早稲田大学のルーキーズ。増子陽太、本田桜二郎、新妻遼己の３人は"令和の三羽烏"などと称され、実際、その前評判の高さに違わず、トラックシーズンから活躍を見せてきた。

　そして、駅伝シーズンを迎えても、その勢いは止まらない。

　学生三大駅伝初戦の出雲駅伝は、三羽烏揃い踏みとはならなかったものの、出番をつかんだ本田と新妻が圧巻のパフォーマンスを発揮し、早大の16年ぶりの優勝に貢献した。

　出雲ではまず、本田が２区に登場。

　２区は5.8kmと最短区間ながら、昨季はエースの山口智規（現・SGホールディングス）が担った重要な区間だ。今回も、中央大の岡田開成（３年）、順天堂大の吉岡大翔（４年）といったエース級を起用したチームもあり、関東のチームで２区に起用された1年生は本田だけだった。

　本田が、１区の吉倉ナヤブ直希（３年）からタスキを受け取ったのは、トップの駒大から16秒遅れの７位だった。

「とにかく中央との差を詰めることを意識していました」

　その中大は7秒早くスタートしていたが、本田は早々にその差を詰めると、２km過ぎには中大・岡田らとともに先頭集団を形成した。そして、残り１kmで岡田が仕掛けた際には、本田は食らいつき、ラスト700mでスパートをかけ返した。

「自分が花田さん（勝彦、駅伝監督）に求められているのは、ラストスパートでライバルたちとの差を縮めて、３区の頼もしいお兄さん的存在である（鈴木）琉胤さんに渡すこと」

　本田は自身の役割についてこう話していたが、差を縮めるどころか、臙脂のタスキを先頭まで押し上げた。

　昨年も、山口智規が２区で区間賞を獲得し、先頭でタスキリレーをしたが、今回はルーキーの本田が６人を抜いて、昨年に続きトップで中継した。

「レースの流れを作ったのが本田」と、花田監督も序盤に起用した本田の走りを高く評価していた。

　本田は区間賞も獲得。今季5000mで学生トップクラスの実績を挙げてきた岡田に競り勝ったのだから、あらためてその強さが際立った。

　ちなみに、タイムは、気象等の条件が違うので単純比較はできないものの、本田のタイムは昨年の山口智規よりも15秒速かった。