【大学駅伝】全日本で過去最高３位、箱根へ弾みの創価大　エースは「今回の創価の駅伝、見ていて面白くなかったですか？」

　出雲駅伝９位の悔しさを晴らし、全日本大学駅伝で過去最高の３位に入った創価大。序盤の出遅れから反撃に転じ、両エースの復調とアンカーの猛追で順位を押し上げた。榎木和貴監督と小池莉希の言葉を通して、躍進の舞台裏と箱根トップ３への手応え、残された課題に迫る。

３位でフィニッシュする創価大のアンカー・山口翔輝（３年）　by Kyodo News

【１年生に求めたのは、結果より経験】

「いやー、よかったです。ホッとしました（笑）」

　全日本大学駅伝で、創価大のアンカー・山口翔輝（３年）は５位で襷を受け、駒澤大、青山学院大を抜いて３位でゴールした。レース後、榎木和貴監督は喜びよりも安堵をにじませ、冒頭の言葉を口にした。大会前に父を亡くし、悲しみを抱えたまま迎えたレースでもあった。

　今大会の目標は、過去最高の４位を上回ること。同時に、箱根駅伝へつながるレースとも位置づけていた。榎木監督は、その狙いをこう語っていた。

「今回はまず１年生の経験値を上げること。それも、ただ出場して終わりではなく、区間上位で走れるように走りの精度を高め、確認するというのがひとつ。それにプラスして、３、４年生は、（これまで三大駅伝での）区間賞が前回の箱根駅伝６区の小池莉希（４年）しかないので、織橋（巧・４年）、（スティーブン・）ムチーニ（４年）が区間賞を積極的に狙っていくということです」

　出雲では、有力な１年生の菅野元太（１区８位）と村上遵世（４区６位）を積極的に起用した。しかし、両エースのムチーニと小池が本来の力を発揮できず、総合９位に終わった。その悔しさを胸に臨んだ今大会も、１年生の起用を貫いた。１区に大学駅伝初出場の田村幸太、３区に菅野、５区に村上を配置。その間を上級生で固め、ルーキーが思いきり挑戦できるオーダーを組んだ。

「理想の流れとしては１区、２区、３区でしっかり流れをつかんで４区で中押し、そこでゲームの流れを変えることができればいいなと思っています。ムチーニと小池、特に小池が歴史をつくってくれれば上位に行けると思うので、"自作自演"のすばらしい小池劇場を見せてくれるのを期待しています」

　しかし、レースは榎木監督の思惑とは異なる展開をたどった。１区から３区まで総合順位はふたケタに低迷し、監督は「出雲の再現か」と危惧したという。駅伝初出場の田村はまずますだったが、菅野はじんましんが出るなど体調を整えることに苦労し、もうひとつよさを発揮できなかった。

「１区の田村（区間11位）を含め、３区菅野（区間12位）、５区村上（区間８位）も、今はチャレンジする時期で、どれだけ場数を踏んで成長できるかを求めているので、結果の責任についてはまったく考えていません。また、２年生以上の選手がどれだけチームとして戦えるか、というところを今季は追求してきたので、そういう意味では今回の全日本は、３、４年生がしっかり結果を出してつないでくれたと思います」