【連載】八村塁がレイカーズに残した足跡とクリッパーズの現在地「僕はオールスターでも、スーパースターでもない。だからこそ大事なのは......」

新天地クリッパーズで新たなスタートを切った八村塁　photo by Getty Images

連載：八村塁の新たな挑戦「Road to 2028」

ロサンゼルス・クリッパーズで2026-27シーズンをスタートさせた八村塁。今季でNBA８年目、2026年夏には２年ぶりに日本代表としてもプレーし、2年後のロサンゼルス五輪への強い意欲を示すなど、キャリアのなかでも新たなステージを迎えている。果たして八村はどのような進化を遂げていくのか。

その過程を追い続けていく今連載。第１回は、開幕直後に早くも実現した古巣レイカーズとの対戦でのエピソードから、クリッパーズで求められる立場について紹介する。

【古巣レイカーズとの直接対決で】

　この夏、ロサンゼルス・クリッパーズに移籍した八村塁は、８月にNBAのスケジュールが発表された時に、どの試合を最初にチェックしたのか？　やはり古巣ロサンゼルス・レイカーズとの対戦だろうか？　それが気になったのは、レイカーズとの対戦が開幕直後の２試合目に組まれていたからだ。

　しかし、本人に聞いてみると答えはあまりに普通で、肩透かしを食らった気分だった。

「最初の試合っていうのが一番大事なので。（開幕戦のサクラメント・）キングスの試合と、この試合（レイカーズ戦）とっていう（ふうに最初から見ました）。僕は１試合、１試合ずつ見るので」

　無関心に聞こえるかもしれないが、それでも、昨季まで３シーズン半を過ごしたレイカーズとの試合は間違いなく気になっていたし、楽しみな試合だった。

「レイカーズ（との対戦）がそんなに早く来ると思ってなかったので。去年（まで）やってきたチームと、こうやってすぐパってシーズン（序盤）でやれるってことはよかったと思います」と八村は続けた。

　レイカーズとの最初の対戦は10月23日（日本時間24日）、慣れ親しんだクリプトドットコム・アリーナで行なわれた。八村は試合前のシューティングでコートに出てくると、レイカーズのコーチ陣、メディカルやセキュリティのスタッフに挨拶し、仲のいいオースティン・リーブスやルカ・ドンチッチとは、まるで何年も離れていた親友に会った時のように、うれしそうにジャレ合い、固くハグしていた。ドンチッチは、試合中に笑顔でトラッシュトークを投げかけてもいた。

「彼はトラッシュトークをしようとしていたけれど、僕はそういうのはどうでもいいんで。レイカーズに一緒にいた２年間、彼とはいい時間を過ごしましたし、会えてうれしかったです」と試合後に八村が言うと、ドンチッチも「ルイのことは好きじゃないんだけど（笑）」と冗談を言ったあと、「彼は僕の仲間だ。会えてうれしかった」とコメントした。

　リーブスも、「ルイがレイカーズに入ってきた時、チャーター機で隣に座ってもひと言も発さなかったので英語を話せないと思っていたのに、慣れてきたら喋りっぱなしで黙らせることができなくなった」と、これまで何度も話してきた鉄板の八村ネタを披露。続けて、「ルイはいつも機嫌よくて、ここにいることが楽しいという感じで、努力し続けていた。彼が幸せで、成功して、人生を楽しんでいる姿を見ることができてうれしい」と、楽しそうに語った。

　八村は、チームメイトたちとの再会だけでなく、ホームコートだったアリーナを訪れ、レイカーズ・ファンの前でプレーすることも楽しみにしていた。