サッカー日本代表、４バックへ急旋回 「肝」となる左右サイドバックの最有力候補は誰だ？

　10月のニュージーランド戦で、森保一監督は思い立ったように４バックを採用した。

　サイドバック（SB）には、右に中野就斗、左に鈴木淳之介のふたりが先発した。それぞれウィングバック（WB）の名残のような不具合を感じさせたものの、サイドアタッカーの堂安律、中村敬斗らが活躍したことを考えれば、システムとしての出来は上々だった。やはりSBがいて、サイドアタッカーがいるほうが組織として無理がないのだ。

　森保ジャパンは、2022年11月のカタールワールドカップで３バックを採用し、2024年１月のアジアカップでは４バックで戦った。しかし、同６月の北中米ワールドカップアジア２次予選のミャンマー戦からは再び３バックに移行すると、以降はそれが基本になった。

　なぜ森保監督は４バックを"放棄"し、３バックで北中米ワールドカップに突っ込んでいったのか。欧州のクラブでは４バックでプレーしている選手のほうが多い。３バックを用いる必然は乏しかった。日本は４バックを、少なくとも手持ちのカードにはすべきだった。

　３バックを採用する理由として「日本にはサイドバックがいない。だから４バックは無理」という意見も少なくないが、それは真実なのか。

アジア大会でU－21日本代表のサイドバックとして注目を集めた小杉啓太 photo by Kazuhito Yamada／Kaz Photography　確かに内田篤人、長友佑都、酒井宏樹がいた時代と比べれば、SBは「人材難」とも言える。３人とも世界有数の人材だった。もっとも、カタールワールドカップでは長友、酒井がいたにもかかわらず、３バックに移行している。結局のところ、森保監督の志向なのだろう。サンフレッチェ広島を率いていた時代も３バックがベースで、要はフィーリングの問題なのだ。

　逆に言えば、森保監督は４バックの運用に長じていない。だからこそ、2024年のアジアカップでイラクに敗れる失態を演じ、準々決勝でイランに敗れることになったとも言える。その敗因を４バックに結びつける声もあった。守りが崩れたのは、ミスを連発したGK鈴木彩艶を用い続けたことが理由だったにもかかわらず、だ。当時、鈴木はキャッチングに問題を抱え（判断が悪く、メンタル的にも引きずられやすかった）、ミスの連鎖は失点につながった。

　ちなみに鈴木は、その後も何事もなく使われ続けている。その経験を糧にしてGKとして殻を破ったわけだが。