世界12位のラグビー日本代表が欧州６カ国と総当たり　迎え撃つは北半球を代表する「６人のレジェンド」

ラグビー日本代表「2026シーズン」開幕
ネーションズチャンピオンシップの見どころ（２）

◆ネーションズチャンピオンシップの見どころ（１）＞＞ラグビー日本代表「超速」を体現するキーマン５人　名将エディーが「世界有数の10番になる」と絶賛する21歳も

　ラグビーの世界ランキング上位12カ国が、その威信をかけて総当たりで激突──。興奮の連続となりそうな大会の開幕が、まさに目前まで迫っている。7月と11月に開催される新設国際大会「ネーションズチャンピオンシップ」だ。

「シックス・ネーションズ」として知られる北半球の欧州6カ国（イングランド・スコットランド・アイルランド・ウェールズ・フランス・イタリア）と、「ザ・ラグビーチャンピオンシップ」の参戦国である南半球の強豪4カ国（ニュージーランド・オーストラリア・南アフリカ・アルゼンチン）にフィジーと日本を加えた6カ国が「6対6」の形で対戦する。なお日本は、ラグビー界においては南半球に位置づけられている。

イタリアの若き至宝トンマーゾ・メノンチェッロ　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　南北の各グループ内で勝ち点制により順位を争い、最終週の「ファイナルズ・ウィークエンド」では南北の同順位チーム同士が対戦。それによって最終順位と王者が決まる。大会方式に違いはあるものの、ラグビーワールドカップに次ぐ規模とレベルの世界大会と言えよう。

　今年から隔年で開催される今大会で、世界ランキング12位（2026年6月29日現在／以下同）の日本代表は長い伝統を誇る「シックス・ネーションズ」と対戦することになる。

　7月はイタリア（7月4日／東京・秩父宮ラグビー場）、アイルランド（7月11日／オーストラリア）、フランス（7月18日／東京・国立競技場）と対戦し、うち2試合が日本で開催されるのも大きな見どころだ。さらに11月にはウェールズ、イングランド、スコットランドといったラグビー伝統国と連戦し、最終週の順位決定戦「ファイナルズ・ウィークエンド」に臨む。

　今回は北半球のラグビーを長年牽引してきた欧州6カ国とそのレジェンド級の注目選手を、日本代表との対戦順に見ていくとしよう。

　まず、7月4日の大会初戦で当たるイタリア（世界ランキング10位）は、欧州6カ国における力関係では5番手に相当するチームだ。しかし、毎年2月から3月にかけて行なわれる世界最古の国際大会「シックス・ネーションズ」では定位置だった最下位から脱却し、昨年と一昨年は5位、今年はスコットランドとイングランドを撃破して過去最高タイの4位と爪痕を残した。