世界12位のラグビー日本代表が欧州６カ国と総当たり　迎え撃つは北半球を代表する「６人のレジェンド」 (2ページ目)

【イタリアの若き至宝が秩父宮へ】

　そんなイタリアの近年の勢いを象徴しているのが、23歳の若きCTBトンマーゾ・メノンチェッロだ。ひとたびボールを持てば大きなストライドで一気に加速し、相手ディフェンスをぶち破る。スピードとフィジカルを兼ね備えているだけでなく、チャンスを作ったあとの正確なパススキル、そして自らトライを獲り切る決定力、どれをとっても一級品だ。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

　2024年のシックス・ネーションズではプレーヤー・オブ・ザ・チャンピオンシップ（大会MVP）に選出され、2025年大会、2026年大会も同賞にノミネートされた（受賞はならず）。大会初戦で白星発進を目指す日本代表にとって、間違いなく脅威となる存在である。

　続く7月11日に日本代表が第2戦で対戦するアイルランド（同3位）は、現時点で欧州最高位につけている北半球屈指の強豪だ。2023年と2024年にはシックス・ネーションズ連覇を果たしている。

　直近2大会はフランスに王座を譲ったが、世界ランキングが示すようにその安定感は揺るがない。欧州のみならず世界的にもトップレベルのFW（フォワード）とBK（バックス）を揃えており、ネーションズチャンピオンシップ初代王者へ意欲を燃やす。

　33歳のFLジョシュ・バンダーフリアーは、長年アイルランドを攻守両面で支えている不可欠な存在と言える。ワールドカップは2019年と2023年に連続出場し、2022年にはワールドラグビー（ラグビーユニオンの国際競技連盟）の年間最優秀選手にも選ばれた。

　ピッチのどの地点にも素早く到達して相手選手やボールに絡む驚異的な運動量は、ベテランの域に達した今も健在だ。トレードマークの赤いヘッドキャップ姿が、日本代表戦でもところ狭しと躍動するだろう。