体重115kgの「シンデレラ」No.8に「まさかの急展開！」ポジション変更→数年でラグビー日本代表に選ばれた

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜03＞
竹内柊平（浦安D-Rocks）前編

　2022年10月に行なわれたニュージーランド代表"オールブラックス"との試合でピッチに立ち、｢シンデレラボーイ｣と呼ばれた選手がいる。それが昨年6月のウルグアイ代表戦で初キャップを獲得した竹内柊平（浦安D-Rocks）だ。

　身長183cm、体重115kg──。見事な体躯を誇り、スクラムの要である右プロップ（PR）を務める。大学までのポジションはナンバーエイト（No.8）。トップリーガーになるための合同トライアウトを受けるまで、スクラムを組んだことがなかったという。

　しかし、この数年でPRとして急成長を果たし、桜のジャージーを掴み、そしてワールドカップのスコッドに入るポジションまで駆け上がった。25歳の新星が思い描く未来とは──。

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竹内柊平●1997年12月9日生まれ・宮崎県宮崎市出身この記事に関連する写真を見る──　ワールドカップ・フランス大会まで残り半年を切りました。現在の心境は？

「すごくワクワクしています！　大学4年だった2019年ワールドカップの時はテレビを通して、具智元選手（PR／コベルコ神戸スティーラーズ）やヴァル アサエリ愛選手（PR／埼玉ワイルドナイツ）を『将来は自分のライバルになる』と思いながら見ていました！

　自分はPRをはじめてから、片手で数えられるくらいの年数しかやっていません。ただ、経験のある選手に胸を借りるつもりもないですし、『絶対に負けない』という気持ちでいます。ワールドカップにはスタメンで出場したいので それを目標に気持ちはエキサイトしています」

──　いつからトップリーグに行きたい、日本代表になりたいと思っていましたか？

「大学2年の終わりぐらいから、コカ・コーラや宗像サニックスといった九州のトップリーグのチームから『No.8のポジションでいいから来てくれ』と声をかけていただけるようになりました。でも当時、僕は体育教諭になりたいという夢があったので、ずっと悩んでいたんです。