早大のダブル大物ルーキー、5000m・鈴木琉胤＆3000m障害・佐々木哲が日本選手権で感じた悔しさと充実感

日本選手権でも存在感を強くアピールした早大の鈴木（左）と佐々木　photo by Wada Satoshi

後編：早大長距離勢、日本選手権でも躍動！

今シーズン、学生長距離界で前評判どおりの活躍を見せている早稲田大学は、７月４日から６日まで東京・国立競技場で行なわれた陸上日本選手権でも存在感を発揮した。主将＆エースの山口智規（４年）が男子1500mで快進撃を見せた一方、大物ルーキーとして入学から期待に違わぬ活躍を見せる鈴木琉胤と佐々木哲のふたりも大舞台で躍動。

秋の駅伝シーズンに向け、この勢いと地力は本物だ。

前編〉〉〉早大エースの山口智規が1500mで勝負したワケ

【世界陸上出場を意識して臨んだ佐々木】

「こんなにでかいステージは初めてで、景色をぐるぐる見ながら走るのは楽しかったです。最後はめちゃくちゃきつかったんですけど」

　日本選手権男子5000mの予選後、早稲田大学の１年生、鈴木琉胤は、こんなことを口にしていた。初めての大舞台でも、臆するどころか、楽しむ余裕が彼にはあった。

　今季の大学長距離界で話題を集めているのが、早稲田大学のスーパールーキー、鈴木と佐々木哲だ。ふたりは、その呼び声に違わず、日本一を決める舞台でも躍動した。

　結果を先に言えば、3000m障害に出場した佐々木は、見事に３位に入り銅メダルを獲得。5000mに出場した鈴木は予選を突破。入賞にはあと一歩届かず10位に終わったものの、決勝でも存在感を示した。

　ともに１年生ながら、大学の枠に収まらない日本トップクラスの実力を示したと言っていい。

　大会初日、先に決勝レースに挑んだのが3000m障害の佐々木だ。

「東京世界陸上を狙って、２位以内ではなくて、優勝を目標にやってきました」

　すでに代表に内定している三浦龍司（SUBARU）は不出場。世界への扉を開くために、自身よりも世界ランキングで上位にいる新家裕太郎（愛三工業）、青木涼真（Honda）、小原響（GMOインターネットグループ）に勝利し、優勝することを目標に掲げていた。

　今季の佐々木はシニアの選手が相手でも積極的なレースを見せてきた。だが、この日は慎重にレースに入った。

「アジア選手権でははじめに少し前に出すぎて、最後は余力がなかったので、今回はほかの選手の力を借りて、ラスト1000mを過ぎてからポジションを上げていくレースをしようと思いました」

　初のシニア日本代表として挑んだ5月のアジア選手権（韓国）ではスタート直後から先頭を引っ張ったが、４位に終わりメダルを逃した悔しさを味わった。その時の反省を踏まえて、日本選手権に臨んでいた。

「１回１回のポイント練習で、この日本選手権を想定した練習をしてきた」と言い、勝利するイメージを築いてきた。

　しかし、レース中盤、そのプランを遂行している最中にミス。障害を飛び越える際に、抜き足を障害に当ててしまい、大きく順位を落とした。

　なんとか上位争いに戻ったものの、勝負所と踏んでいたラスト1000mを前に無駄な体力を使ってしまった。

　最後は優勝した青木、２位の新家に突き放され、３位でフィニッシュ。記録は８分30秒37のセカンドベストだった。

「最後の１周になった時に余力がなかった。地力の差が出て、お二方につくことができず、最後の勝負するべきところで勝負できなかった。そこは自分の弱さだったかなと思います」

　佐々木は悔しさをにじませつつ、完敗を認めていた。