早大エース・山口智規が日本選手権で快進撃　主戦場の5000m出場を見送り、センゴ（1500m）で勝負した理由とは

1500mの予選、決勝と力を出しきった早大・山口智規　photo by Wada Satoshi

前編：早大長距離勢、日本選手権でも躍動！

７月４日から６日まで東京・国立競技場で行なわれた陸上日本選手権では、長距離の学生トップランナーたちも実業団選手に混じって頂点を目指した。

なかでも活躍が目を引いたのが秋の駅伝シーズンで前評判の高い早稲田大学。男子1500mでは主将＆エースの山口智規（４年）が本職ではない種目ながらも、予選トップ通過、決勝でもラストスパートの競り合いの末、２位に入った。

主戦場の5000mでも出場資格を持っていた山口が1500mに出場を決めた理由と狙いを、レースを振り返りながら紐解いていく。

【実業団のトップ選手相手に日本人学生歴代３位の快走】

「キツいっす。センゴ（1500m）、甘く見てました......」

　日本選手権の２日目、男子1500mの予選を走り終えて、早稲田大学の山口智規は思わずこう漏らした。

　だが、そんな言葉とは裏腹に、山口はその"センゴ"で快進撃を見せた。

　予選は全２組中トップの３分41秒58の好記録で突破。そして翌６日の決勝では、ラストスパート勝負で前回王者の飯澤千翔（住友電工）に突き放されたものの、熾烈な２位争いを制して銀メダルを獲得した。記録も日本人学生歴代３位（留学生を含めても学生歴代５位）となる3分38秒16の好記録だった。

「本職としていない1500mでの出場となったんですけど、もったいないレースはしたくないと思って積極的にいきました。その結果、負けてしまったんですけど、楽しいレースができました」

　このようにレースを振り返る山口の表情は、どこか清々しかった。

「本職としていない」とあるように、山口は1500mを専門種目とする選手ではない。

　１区間20km超の箱根駅伝では２年連続でエース区間の２区を担い、今年６月の日本インカレでは日本人で初めて1500mと5000mの二冠を果たした。10000mでも日本選手権に出場した実績がある。

　オリンピアンがずらりと揃う早稲田大学の歴代ランキングを見ると、1500mは歴代１位、5000m（13分30秒19）は歴代６位、10000m（27分52秒37）は歴代５位、ハーフマラソン（１時間１分16秒）は歴代２位となっており、1500mからハーフマラソンまで４種目で上位にランクインしている。