女子バレー日本代表がネーションズリーグ千葉大会へ　新エース候補の佐藤淑乃ら注目選手は？

【新たな顔ぶれのサイドアタッカー陣が躍動】

　女子日本バレーボール代表は、7月9日から千葉ポートアリーナで開催される国際大会「FIVBネーションズリーグ」に臨む。6月上旬から始まった同大会は全３週の予選ラウンドのうち、すでに２週が消化され、この千葉大会が最終週となる。ファイナルラウンドは予選ラウンドの上位7チームと開催国（女子はポーランド）で争われるが、その切符をつかむためにも、日本は勝利を重ねなければならない。

ネーションズリーグを戦う（左から）関菜々巳、佐藤淑乃、島村春世　photo by FIVBこの記事に関連する写真を見る

　ここまでの日本の成績は６勝２敗。予選ラウンド第1週は4試合すべてストレート勝ちを収めて好スタートを切ると、第2週は初戦でタイを相手に2セットダウンから逆転し、開幕からの連勝を５まで伸ばした。続くイタリア戦は一進一退の攻防の末、フルセットで勝利まであと一歩に迫るも初黒星。翌日の中国戦は相手の組織的なバレーの前に圧倒されて連敗となったが、最終チェコ戦は快勝して第２週を締めくくった。

　ここまでの戦いぶりをひも解くと、強い印象を残しているのはサイドアタッカーたちだ。

　昨年のパリ五輪をもって、チームの大黒柱を担っていた古賀紗理那が現役を引退。また、東京2020五輪以降、攻守で安定感をもたらしていた林琴奈（大阪マーヴェラス）が今年度は不在となっている。

　そのように顔ぶれが変わるなかで、直近２大会で五輪出場を果たしているエースの石川真佑（ノヴァーラ／イタリア）が今年からキャプテンに就任。その対角には佐藤淑乃（NECレッドロケッツ川崎）、オポジットには佐藤と同じNECのチームメイトである和田由紀子が名前を連ねている。

　佐藤は2022年の世界選手権、和田はパリ五輪と、これまでも国際大会を経験してきたが、本格的にレギュラーとしてプレーするのは今大会が初めて。それでも予選ラウンド第1週、チームの初戦となるオランダ戦で、さっそく佐藤は4本のサービスエースを含むチーム最多の18得点でストレート勝ちに貢献した。