「のあめい」ビーチバレー国内トップツアーで苦汁をなめるも、それがまた大一番への糧となる

　ビーチバレーの国内トップツアー『ジャパンビーチバレーボールツアー2025　第５戦グランドスラム　横浜赤レンガ倉庫大会』（７月４日～６日）が、横浜赤レンガ倉庫特設コート（横浜市中区）で行なわれた。

　注目のルーキーペア「のあめい」こと、宇都木乃愛（うつぎ・のあ／18歳。産業能率大）と森愛唯（もり・めい／19歳。トヨタ自動車）も参戦。ふたりがペアを組んで国内トップツアーに挑戦したのは、今回が２度目だ。

「のあめい」は６月、日本代表としてタイ・ローイエットで行なわれた『AVCアジアＵ21ビーチバレーボール選手権』に出場。日本女子チームとして2017年以来となる表彰台は逃したものの、４位に入賞して、『2025FIVB（国際バレーボール連盟）ビーチバレーボールＵ21世界選手権』（メキシコ・プエブラ、10月開催）への出場権を獲得した。

　Ｕ21アジア選手権では、中国やニュージーランドなど、高さや体格で勝るチームを相手に奮闘。宇都木は「もう少しのところでメダルが獲れず、とても悔しい」と口にしたが、プレーの幅が広がり、自信もつけた。その分、帰国後に挑んだ今回の国内トップツアーでは、「のあめい」の成長ぶりに大きな関心が寄せられていた。

「のあめい」こと、宇都木乃愛（左）と森愛唯（右）。Ｕ21の世界切符を手にして国内トップツアーに挑んだが...この記事に関連する写真を見る　大会初日の予選の相手は、本村嘉菜（30歳）＆成優（26歳）の姉妹ペアだった。まだツアー優勝はないものの、嘉菜が身長177㎝、成優が身長178㎝という大型ペア。海外ツアー転戦経験もあり、息の合ったチームだ。

　第１セット、序盤から「のあめい」のプレーは嚙み合っていなかった。ブロックに跳ぶ森の後ろへボールを落とされるショットで失点を重ね、サーブで狙われた森がサイドアウトをなかなか切れなかった。

　この日の横浜は、南南東５〜６m/sの浜風。赤レンガ倉庫の脇に建てられた特設コートは、倉庫に当たった風が回り込んで吹き抜け、強さも方向も常に変化する、難しいプレー環境だったことも影響したのだろう。