欲張り主将、リーチ マイケル
「2023年フランスＷ杯にも出たい」

　2019年９月に日本で開幕するラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まで500日を切った今年６月、「ブレイブブロッサムズ（勇敢な桜の戦士）」ラグビー日本代表はイタリア代表（２試合）とジョージア代表、計３試合の国際試合（テストマッチ）を行なう。

代表合宿でもチームの中心となっていたリーチ マイケル　その桜のジャージーの「大黒柱」と言っていい存在――。それが、キャプテンのFL（フランカー）リーチ マイケルだ。昨秋、2015年のＷ杯以来となる日本代表キャプテンに復帰。この６月もスキッパーを任された代表53キャップのリーチは今、３度目となるＷ杯挑戦に何を思っているのだろうか。

　2015年のＷ杯終了後、心身ともにバーンアウトしてしまったリーチは、日本代表からいったん距離を取った。リーチは当時の心境をこう振り返る。

「（2016年の秋に）代表を断ったときはジェイミー（・ジョセフHC）に怒られたけど、心身ともに疲労があり、モチベーションも下がっていて、がんばっても逆効果でどんどんプレーが悪くなっていた」

　ただ、リーチはやみくもに距離を取ったわけではない。次なる目標を、しっかりと2019年に置いていた。

「Ｗ杯はラグビー選手としてトップの大会。４年間のプランを立て、頂点は2019年と思っていた。上がったら、下がる。下げないと、上がらない。休んだことでリフレッシュし、ハングリーになって復活することができた」

　代表復帰の際にこう語ったリーチを、ジョセフHCは昨年10月にふたたび主将に任命した。日本語も英語も堪能で、海外のレフェリーや外国人選手ともコミュニケーションができる。それらの点においても、リーチは主将にふさわしい存在だからだ。

「堀江（翔太）、フミ（田中史朗）、そしてリーチの経験は欠かせない。自国開催のＷ杯ということで、さらに（彼らの存在は）大きなものになってくる。リーチには身体でお手本になってほしい。彼は勇敢だし、選手にもコーチにもリスペクトされている」

　ジョセフHCはＷ杯に過去２度出場している３選手の名前を挙げ、リーチに絶大な信頼を置いていると語った。