【NBA】河村勇輝のシカゴ・ブルズでの挑戦をどう見ているのか？　ジョーダン時代からNBAを追い続ける大ベテラン記者の視点

ブルズと2ウェイ契約を結び2年目のNBA挑戦を迎えた河村勇輝　photo by Getty Images

後編：河村勇輝 NBA2年目の挑戦

　シカゴ・ブルズと２ウェイ契約を結んだ日本が誇るファンタジスタ、河村勇輝がアメリカで2年目のシーズンをスタートさせる。昨季、メンフィス・グリズリーズの２ウェイ契約選手だった河村はNBAで22試合に出場。田臥勇太、渡邊雄太、八村塁に次ぐ日本人史上４人目のNBAプレーヤーとなり、身長173cmと小柄ながら短いプレータイムでも多くのハイライトシーンを生み出した。

　迎える勝負の２年目。NBAでもトップクラスの名門球団と契約した24歳はいったいどんなシーズンを過ごすのか。河村のブルズでの立ち位置を知るため、現在はNBA公式サイトで健筆を振るう大ベテランライター、サム・スミス氏に話を聞いた。

　1980〜90年代、マイケル・ジョーダンに率いられたシカゴ・ブルズを密着取材した経験を持つスミス氏。著作の『The Jordan Rules』はベストセラーとなり、『マイケル・ジョーダン激闘のシーズン：誰も知らなかったNBAの内幕』というタイトルで日本でも出版されている。それほどの大御所ライターの目にも、河村はエキサイティングな取材対象として映っている様子。それと同時に「ブルズで存在感を発揮するのは簡単ではない」と冷静に指摘しており、その視点は非常に興味深いものだった。

＊本文はスミス氏の一人称。

前編〉〉〉河村勇輝が新天地・ブルズで順調スタート

【NBAでは自分自身が"武器"にならなければいけない】

　私は、ユウキのことが大好きだ。彼がここまで成長したことには驚かされた。最初にサマーリーグのチームに彼が含まれたとき、正直、ブルズと契約して２ウェイ契約をもらうとは思っていなかった。昨シーズン中、メンフィス・グリズリーズでプレーする彼を少し見たことがあったけど、そのときは控えめすぎる印象だったからだ。当時のユウキはドリブルをしても、ショットを打たずにボールをすぐ手放してしまい、味方を生かそうとばかりしているように見えた。

　でも、ブルズの一員としてプレーしたサマーリーグでの彼は違っていた。プレーがすごくよくなっていた。とてもアグレッシブで、自分のシュートを狙いにいく場面があった。積極的に攻めていて、スピードもすごく速かったし、全力でプレーしていた。グリズリーズでの彼を以前見たときには、そんな姿は見られなかったんだ。

　NBAでは自分自身が"武器"にならなければいけない。自分で得点も狙わないといけないし、ディフェンスに対してプレッシャーを与えなければならないんだ。以前の彼は、ディフェンスを反応させるようなプレーをしていなかった。

　でも今は違う。そして、もともと得意としていたハッスルプレーや、コート全体を使ってプレーする姿勢のおかげでサイズの不利を補えていると思う。ディフェンス時にはコート全体をカバーして相手選手にプレッシャーをかけ続ける彼を見ていると、過去のNBAで活躍した小柄な選手たちを思い出すんだ。スパッド・ウェッブとか、カルビン・マーフィー、マグジー・ボーグスとか、身長が５-５（フィート-インチ／約165センチ）とか５-７（約170センチ）といった選手たちのことだ。彼らを見たときも、『このサイズでNBAでは通用しないだろう』と思う人が多かった。でも彼らには"ハート"があった。ユウキにも同じものを感じるよ。