180cm超えのデンソー４人組。狙うはチームの優勝とオリンピック出場 (2ページ目)

　２シーズン前にキャプテンに指名されたときの髙田は、クールに見える性格そのままに「声を出すのが得意ではなかった」と振り返る。しかし、チーム向上のためには自らが成長しなければならない。この２年は「練習で声を出すこと、選手に声をかけること」から取り組み、殻を破っていった。そして今季は、日本代表のキャプテンを務めるまでのリーダーシップを身につけている。

　決してグイグイと牽引していくタイプではないが、日本代表で揉まれてきた髙田のひと言は「経験に（基づいて）重みがあって、いつも心に響きます」（赤穂さくら）と若手選手にも理解され、信頼を得ている存在だ。

　今年の夏で29歳。今、彼女を突き動かしているのは「東京オリンピック」と「打倒JX-ENEOS」である。そのカギとなるのは高さを生かした攻防であることは明らかだが、「いかに苦しい場面でシュートを決め切り、ディフェンスで抑え、当たり前のことをしっかりできるかにかかっている。それができるからJX-ENEOSは強い」と課題を挙げている。さらなるリーダーシップで若いチームを導いていきたいところだ。

　続いて、成長著しい注目選手たちを紹介しよう。

　赤穂さくら、22歳。強い体を生かしたインサイドを得意とするセンターだ。妹のひまわりが１年目から中心選手となった活躍を見て「私が新人の頃はあそこまで対応力はなかった」と言うものの、日本代表としてはすでに昨年にアジア制覇の歓喜を味わい、今は経験を一つひとつ積み上げているところだ。もちろん２年後の東京五輪に向けても意欲的で「主力で出たい」と公言する。